Mnoho z nás zná čápy bílé, někteří dokonce viděli tyto obrovské ptáky, obdivovali jejich neposkvrněná hnízda postavená na střechách nebo sloupech. Málokdo však ví, že ve skutečnosti neexistuje ani zdaleka jeden druh těchto ptáků. Nejvzácnější a z hlediska studia nejzajímavější jsou čápi černí. Jejich biotop je poměrně široký, ale množství ptáků samo o sobě ochránce přírody netěší. Jejich počet je již řadu let trvale nízký. Čápi hnízdí téměř po celé Eurasii, v některých regionech se vytvořila samostatná sídla a v Jižní Africe je přisedlá populace tohoto druhu. Na konci srpna ptáci opouštějí svá místa a odlétají do jihovýchodní části Číny, Afriky.
Čápi černí jsou o něco menší než jejich bílí příbuzní, ale rozpětí křídel obvykle dosahuje 2 m. Hmotnost je asi 3 kg, nohy, zobák a kůže kolem očí jsou červené, barva peří je černá se zelenou a fialovou odstíny, zůstane pouze bíláSpodní část. Ptáka není tak snadné vidět, protože je nejen vzácný, ale také tajný. Preferuje hnízdění poblíž vodních ploch, ve starých lesích, podhůří, poblíž lidských sídel.
Čápi černí vytvoří pár jednou provždy. Koncem března se vracejí z teplejších oblastí a hned se pustí do stavby hnízda. Byly případy, kdy byla mláďata chována na jednom místě 14 let. Tento druh ptáků netvoří kolonie, ale raději se usadí sám, takže jeden pár zabírá velké území. Samice snese do hnízda až 7 vajec. Obvykle se mezi nimi najdou i neoplozené. Pár střídavě inkubuje vejce po dobu jednoho měsíce.
Mláďata čápa černého mají žlutý zobák a bílé nebo šedé chmýří. V prvních dnech jsou absolutně bezmocní a nemohou ani sami jíst. Na nohy se postaví za měsíc, nebo dokonce za měsíc a půl. Mláďata mohou opustit hnízdo ve věku něco málo přes dva měsíce. Na konci léta, shromážděni s celou rodinou, čápi odlétají do teplejších oblastí, i když pokud je potrava, mohou zůstat až do prvního mrazu. Ptáci pohlavně dospívají ve věku 3 let.
Čápi černí se živí žábami, rybami, malými hady, ještěry, měkkýši, velkým hmyzem. Jsou schopni odletět z hnízda na velké vzdálenosti (až 10 km) k lovu v bažině, vlhké louce, mělkých vodních nádržích. Přítomnost potomků klade na ptáky další povinnosti, samice a samec se střídají v cestě za potravou pro kuřata a krmí je 5krát denně. Jídlo nejdřívříhne, a pak je již nabídnut dětem. Je znám případ, kdy čáp přinesl do hnízda asi 50 žab vážících více než 0,5 kg.
Počet těchto krásných ptáků se každým rokem snižuje, přestože čáp černý nemá žádné přirozené nepřátele. Fotografie ptáků jsou obdivuhodné a nutí vás přemýšlet, co je třeba udělat, aby tato krásná stvoření nezmizela z povrchu zemského. Odlesňování, snižování nabídky potravy negativně ovlivňuje počet těchto ptáků. Tento druh je uveden v Červené knize Ruska, Ukrajiny, Běloruska, Kazachstánu a byly uzavřeny dohody s Indií, Japonskem, Severní Koreou a Koreou o ochraně zimujících ptáků.
