Jeden z největších boxerů všech dob, podle kritiků a profesionálních sportovců, Henry Armstrong se vyznačoval mimořádnou rychlostí a vytrvalostí. Podle různých anket se stabilně umisťuje mezi deseti nejlepšími boxery světa bez ohledu na váhové kategorie. A v roce 2007 ho nejvýznamnější profesionální boxerský časopis "The Ring" zařadil na druhé místo.
Počáteční roky
Budoucí hvězda světového boxu se narodila 12. prosince 1912 v Columbusu, Mississippi. Pojmenovali ho Henry Jackson Jr., protože jeho otec se jmenoval Henry Jackson Sr. Armstrongem se stal později, už v profesionálním boxu. Můj otec byl afro-irského původu a pracoval jako veterinář a řezník a moje matka pocházela z indiánského kmene Irokézů.
Henry byl jedenácté dítě, celkem bylo v rodině patnáct dětí. Když mu byly čtyři roky, jeho otec přestěhoval rodinu do St. Louis. Brzy ztratil matku a jehovýchovy se ujala babička, která snila o tom, že se Jindřich stane státním úředníkem. Ve škole byl nejprve tvrdě zasažen pro svůj malý vzrůst a vlasy s načervenalým nádechem. Nicméně, Henry se ukázal jako chlapec s charakterem a začal boxovat.
Henry tvrdě pracoval na své kondici, běhal 8 mil denně z domova do školy. Vystudoval školu s dobrým prospěchem, ale rodina neměla peníze na vysokou školu a on musel do práce. Nejprve pracoval v bowlingu, kde vyhrál svůj první turnaj v boxu, který se konal pro zaměstnance. Ale plat byl nízký, a aby získal lépe placenou práci na železnici, musel lhát, že je mu již 21 let.
První kroky v boxu
Jednoho dne narazil na kus novin s článkem, kde boxer jménem Kid Chocolate dostal 75 000 dolarů za jeden zápas. A to mu dramaticky změnilo život. Rozhodl se, že si může vydělávat peníze boxem. Měl štěstí, že potkal Harryho Armstronga, bývalého boxera, který se stal jeho přítelem, trenérem a mentorem. Pod jeho vedením vyhrál v roce 1929 svůj první amatérský zápas v St. Po několika dalších vítězných bojích se Henry rozhodl, že by se již mohl stát profesionálem. První zápas prohrál knockoutem, ale vyhrál druhý.
Henry si však uvědomil, že podvýživa a špatná příprava mu neumožní úspěšně pokračovat v kariéře. V roce 1931 odcestoval s Harrym Armstrongem do Los Angeles, aby pokračoval ve své amatérské kariéře. Podařilo se jim uzavřítsmlouvu na 100 zápasů s místním sportovním manažerem, z nichž více než polovinu vyhrál knockoutem a neprohrál ani jeden. Protože se představil jako Harryho bratr, stal se z něj Henry Armstrong.
Zpět k profesionálům
Henry Armstrong byl jedním z nejlepších amatérských lehkých vah v letech 1929 – 1932. Ale poté, co se nepodařilo dostat se do amerického olympijského týmu, se Henry znovu stal profesionálem. Poté, co prohrál první dva zápasy, Armstrong začal vyhrávat. První série 11 vítězství v řadě začala v roce 1932 a skončila prohrou s R. Manuelem.
Jako začínající profesionální boxer měl malou smlouvu. Aby si vydělal na živobytí, musel boxovat velmi často, minimálně 12 zápasů denně. Styl Henryho Armstronga je zdrcující nápor se spoustou úderů. Jeho výdrž a rychlost mu vynesly mnoho přezdívek, včetně Perpetuum Mobile a Hurikánu Henry. Další série bez porážky byla již ve 22 zápasech. Henry Armstrong střídal vítězství s porážkami. Kdyby měl jednoho dne smůlu, mohl zůstat málo známým boxerem.
Nejlepší roky
Jeden ze soubojů Henryho Armstronga viděl slavný bavič Al Jolson, který smlouvu koupil pro svého přítele, sportovního manažera Eddieho Meada. Okamžitě se zvýšil počet soupeřů a prize money. V roce 1937 vyhrál 27 zápasů a z toho 26 knockoutem. Henry a jeho manažer se dohodli, že budou bojovat s téměř jakýmkoli soupeřem, dokonce těžším o 1-2 kategorie. Nicméně, ten rok, Joe Louis právě vyhrál mistrovství světa a soutěžitnikdo u něj nemohl být oblíbený. A pak manažeři Henryho Armstronga přišli s nečekaným marketingovým trikem: rozhodli se vyhrát titul mistra světa ve třech váhových kategoriích.
Za devět a půl měsíce se stal mistrem světa ve třech váhových kategoriích a vyhrál:
- Pérová váha – 1937 Henry porazil Peteyho Sarrona;
- super welterová váha – porazil Barneyho Rosse v květnu 1938;
- lehká váha – porazil Lou Umberse v srpnu téhož roku.
Henry Armstrong byl boxerem až do roku 1945. Po odchodu do sportovního důchodu se stal baptistickým ministrem. Sportovec zemřel 22. října 1988.
