Jak název napovídá, koroptev šedá je namalována velmi skromně. Hlavní barva převažuje nad významnou částí těla. Břicho je bílé s malou načervenalou skvrnou ve tvaru podkovy.
Tělo nemá jednolitou šedou barvu: toto zbarvení je výrazně ovlivněno mnoha nahnědlými skvrnami, které jsou zvláště četné na křídlech. Šedá koroptev zpravidla nesvítí velkými velikostmi: samec může vážit 500 gramů, zatímco samice zřídka dorůstá 300 gramů.
Tito ptáci nejčastěji žijí na suchých polích, roklích, trámech, loukách, stepích a lesích. Mladé koroptve se často vyskytují i na bramborovém poli, ale mnohem častěji se živí na polích s obilninami. Když přijde podzim, koroptev šedá se stěhuje do oblastí polí zarostlých suchým plevelem.
Na Kavkaze a v jižních zemích často lezou do rákosin: v tomto ohledu mají samozřejmě k bažantům daleko, ale ptáci také milují husté a pevné úkryty.
Hlavním rozdílem a unikátní vlastností koroptví je, že se nejen nevyhýbají orbě a kultivaci půdy, ale dokoncese po nich rozšířily do dříve neobydlených oblastí. Proto jsou mimořádně cenné pro lov.
Vzhledem k tomu, že dnes je koroptev šedá jednou z nejběžnějších pernatých ptáků, je lovena ve velkém.
Jak lze soudit podle oblastí rozšíření, jedná se především o suchozemské ptáky. Z dálky je lze zaměnit s kuřaty domácími, protože koroptve se nejčastěji hrabou v zemi a běhají po poli. Tento dojem je mylný: ptáci létají skvěle.
Vyděšení z oblasti krmení se odtrhávají od pole a dělají hrozný hluk. Jejich let je zvláštní, protože jeho dráha je téměř přímá a nachází se téměř blízko země. Vzhledem k jeho životnímu stylu není divu, že koroptev šedá je čistě společenský pták a samotáře lze nalézt pouze v období páření.
Začátkem dubna se rozpadnou do párů. Doba hnízdění však nastává nejpozději ve druhé polovině května a pouze v jižních oblastech může být dříve.
Ptáci si nikdy nedělají složitá hnízda. Místem pro inkubaci vajec a odchov kuřat je jen malá díra přímo v zemi, na jejímž dně se bezstarostně povaluje peří a chmýří. Plodnost koroptev je působivá, protože dospělé samice mohou naklást až 26 vajec najednou.
Kuře se objeví za tři týdny. Mají hnědožlutou barvu se vzácnými černými skvrnami. Jen pár hodin po opuštění vajíčka je mládě již velmiběží rychle. Fotografie koroptve šedé v článku ukazuje, jak jsou zároveň malí.
Po týdnu už létají, protože letky dorůstají úžasnou rychlostí. Charakteristické je, že oba rodiče jsou během snůšky současně. Poměrně dlouhou dobu učili mladou generaci všem trikům, jak přežít. Samec je často hrdinský a přitahuje velké predátory, když se nebezpečně přiblíží k hnízdu.
Obecně je pták pro naši zemi velmi typický: i veteráni Vlastenecké války říkají, že hlas koropteve šedé, který slyšeli v cizí zemi, jim připomněl jejich domov.
