Greenwichská observatoř, která měla dlouhou dobu status „královská“, se stala hlavní astronomickou organizací nejen ve Spojeném království, ale i ve světě.
Iniciátorem jejího vzniku byl Karel II. Hlavním účelem vzniku bylo objasnění zeměpisných souřadnic důležitých pro navigátory. Rozptýlené údaje o poloze geografických bodů často způsobily ztráty nebo dokonce smrt lodí.
Greenwichská observatoř se měla stát velmi sjednocujícím článkem, na který se mohli námořníci spolehnout. Shromážděná a zpracovaná data by usnadnila navigaci v rozloze moří a oceánů a nalezení cesty, i když se odchýlí od kurzu.
Měření bylo založeno na zeměpisné délce, geografické souřadnici používané k výpočtu vzdálenosti mezi polohou osoby a jiným konkrétním bodem.
Výpočet zeměpisné délky na souši nebyl žádný problém – kromě tohoČasem se již objevily geodetické přístroje. Ale na moři (nebo oceánu) nebylo použití obvyklých metod možné, protože na povrchu vody nebyly žádné výrazné objekty. Spolehlivá metoda pro určení zeměpisné délky v mořích neexistovala až do osmnáctého století.
Anglie, jakožto námořní velmoc, aktivně hledala způsoby, jak určit zeměpisnou délku na otevřených vodních plochách.
Samozřejmě bylo možné se zaměřit jako dříve na hvězdy. Ale to zjevně nestačilo. A tyto orientační body nefungovaly za oblačného počasí a mlhy.
V roce 1675 (březen) Charles II jmenuje Johna Flamsteeda Astronomem Royalem. Mladý 28letý pastor je poučen: „…se zvláštní pílí a péčí se pusťte do sladění tabulek pohybu nebes a postavení světel a zdokonalujte umění navigace…“
Ve stejném roce (v březnu) začíná pracovat Greenwichská observatoř. Výsledky pozorování jsou publikovány v prvním "Námořním almanachu" pouhé dva roky po zahájení pozorování.
Přelomová práce observatoře Greenwich přináší doslova revoluci v námořní navigaci a umožňuje Spojenému království stát se přední námořní charterovou společností.
Mnoho zemí však nadále používalo své vlastní systémy zeměpisné délky.
Itálie byla vedena poledníkem ve švýcarské Neapoli – ve španělském Stockholmu – ve francouzském Ferro – v Paříži. Ale potřeba singlusvětový referenční systém času a určení zeměpisné délky byl zřejmý.
V tomto ohledu bylo rozhodnuto zorganizovat mezinárodní konferenci (1884). Celý měsíc nemohli zástupci pětadvaceti zemí najít kompromis. Nakonec byl výchozím bodem Greenwich v Londýně, dnes také známý jako Greenwichský poledník. Rozhodli se měřit zeměpisnou délku ve dvou směrech – kladném (východní délka) a záporném (západní).
Pouliční osvětlení v Londýně začalo být v roce 1930 příliš jasné a další pozorování hvězd v předchozím režimu již nebylo možné. Greenwichská observatoř se přestěhovala do Herstmonceau (Sussex, 70 km od bývalého umístění observatoře). Zbývající komplex budov přešel do Národního námořního muzea. V roce 1990 se astronomové museli znovu přestěhovat, tentokrát do Cambridge. V roce 1998 byla Greenwichská observatoř (královská) uzavřena.
