Každý začínající zoolog dobře ví, že zajíc arktický je zajíc dobře přizpůsobený k existenci v horských a polárních oblastech. Dobře se přizpůsobil drsnému severskému klimatu a pro život si vybírá hlavně pustiny a holé kusy země.
Krátký popis vzhledu
Průměrná délka dospělého čtyřkilového jedince dosahuje 55–70 centimetrů. Analogicky s většinou svých příbuzných má zajíc polární malý načechraný ocas a silné dlouhé zadní nohy, což mu umožňuje rychle proskočit hlubokým sněhem. Hlavu zvířete zdobí poměrně krátké uši a tělo je pokryto hustou srstí, která pomáhá lépe snášet mínusové teploty. Zajíci žijící na dalekém severu mají bílý kožich. Jedinci obývající jiné regiony získávají v létě šedomodrý nádech, díky kterému se snadno maskují za místní vegetaci a skály.
Kde tento druh žije?
Zajíc arktický obývá nejsevernější oblasti kanadské Arktidysouostroví a Grónsko. Často se vyskytuje také na Labradoru, Newfoundlandu a Ellesmerově ostrově. Toto zvíře je stejně dobře usazeno ve vysokohorských i nízko položených oblastech. V létě si zajíci vybírají oblasti, kde vegetace rychle roste. V zimě se stěhují do odlehlých koutů, ve kterých nemusíte kopat hluboko, abyste získali potravu. Snaží se vyhýbat mokrým pastvinám a raději se usazují v sušších oblastech.
Polární zajíc může provádět sezónní migrace. Zajíc žijící v Rankin Inlet se tedy na konci jara stěhuje z pevniny na malé ostrovy. Za hlavní důvod tohoto přemístění je považován menší počet tam žijících predátorů.
Co jí polární zajíc?
Polární zajíc patří do kategorie býložravců. Základ její stravy tvoří dřeviny. Může také hodovat na trávě, listech, bobulích a poupatech. Zvíře má dobře vyvinutý čich, takže snadno vyhrabává kořeny a vrby skryté pod vrstvou sněhu.
Kromě toho byly zaznamenány případy, kdy zajíc arktický jedl kůru, ostřici, lišejníky, mechy a dokonce i maso z loveckých pastí. Může také jíst přílivové mořské řasy. Bílý zajíc se při jídle snaží opřít o zadní nohy a předními tlapami hrabat sníh, pod kterým se skrývá jedlá vegetace. Po jídle si musí vyčistit srst. Aby zvíře ukrylo potravu pod tvrdou vrstvou sněhu, udeří do něj svými silnými tlapami a poté vystartujehlodat ledovou krustu.
Vlastnosti reprodukce
Období páření obvykle připadá na duben až květen. V této době se běloši rozpadají do párů, ale jeden samec může mít několik samic najednou. Zajíc, který si vybral odlehlé místo za skalami nebo pod keřem, tam vyhrabe díru a vystýlá ji srstí a trávou. Průměrná délka březosti samice je 36-42 dní. Čím blíže k severu, tím později se zajíci rodí.
Ve vrhu je obvykle čtyři až osm dětí, každé váží 56–113 gramů. Rodí se již vidoucí a jejich tělo je pokryto šedohnědou srstí. Jen pár minut po narození jsou miminka již schopná skákat. Dvoutýdenní zajíci se osamostatňují a matku už tolik nepotřebují. V září se stanou jako jejich rodiče a další sezónu se začnou rozmnožovat.
Funkce chování
Tento aspekt života zajíce byl bohužel prozkoumán mnohem hůře než jeho příbuzní. Je s jistotou známo, že zajíc arktický je noční a soumrakové zvíře. V zimě se neukládá k zimnímu spánku, protože díky husté srsti a nízkému poměru mezi plochou a objemem těla dobře snáší nízké teploty. Právě díky této vlastnosti dokáže zajícovo tělo kompenzovat zpomalení bazálního metabolismu.
Ve zvláště silných mrazech se zajíci schovávají za balvany nebo ve vyhrabaných norcích. Žijí v relativně malých oblastech, takže hledají potravuvyrazit po stejných cestách. Při útěku před predátory mohou tato zvířata závodit rychlostí asi 60 km/h.
