Kdo jsou gejši, dnes možná zná mnoho lidí mimo Japonsko. I když ve většině případů mají jen přibližné představy. Někteří je považují za oslavované kurtizány schopné uchvátit muže půvabnými zábavami a smyslnými požitky. Mají bílý make-up a pestrobarevná kimona.
Ve skutečnosti tomu tak zdaleka není, ale je třeba říci, že mylné představy často aktivně podporovali lidé, kterým se podařilo dostat se do kontaktu s tímto fenoménem v japonské kultuře. Stačí si připomenout obrazy popsané Arthurem Goldenem ve svém románu Memoirs of a Geisha.
Upřímně řečeno, ne každý moderní Japonec je schopen podrobně odpovědět na otázku, kdo je gejša. Ne každý je nikdy neviděl.
Především je to povolání. Jako všechna podstatná jména v japonštině nemá toto slovo varianty v jednotném a množném čísle, skládá se ze dvou kanji: "gei" - osoba (umělec), "sya" - umění.
Zahájen institut tradičních umělcůse v polovině 18. století vyvíjely v tzv. „pleasure districts“ve velkých městech Japonska (Tokio, Kyoto). Během této doby bylo snazší odpovědět na otázku, kdo je gejša. Byli to muži, druh bavičů, kteří byli zváni, aby bavili klienty, kteří ke kurtizánám přicházeli hudbou a vtipy. Postupně je nahradili tanečnice zvané „geiko“(kjótský dialekt). Ukázalo se, že jsou úspěšnější a populárnější.
Tento termín se stále používá k označení dívky ve vyšší profesi, ale také k odlišení umělce provozujícího tradiční umění od prostitutky, která napodobuje některá tajemství gejši (oblečení, make-up, název). Student se nazývá "maiko" ("tančící dítě"). Vyznačuje se bílým make-upem, složitým účesem, jasným kimonem - prvky, z nichž se vyvinul stereotyp image na Západě.
Profesionální školení začíná ve velmi raném věku. V minulosti někteří chudí lidé prodávali dívky do okiya („usazeného domova“) nacházejícího se v okresech hanamachi („město květin“), aby jim zajistili relativně prosperující budoucnost. Později tato praxe zmizela a japonské gejši začaly vychovávat své milované (dcery, neteře) jako nástupce.
V moderní době většina z nich také bydlí v tradičních domech, zejména v době studia. S výjimkou některých zkušených a velmi žádaných umělců, kteří preferují úplnou nezávislostv životě a kariéře. Dívky, které se rozhodnou věnovat nějaké profesi, začínají studovat po absolvování střední nebo vysoké školy. Učí se literaturu, hrají na nástroje jako šamisen, šahukati, bubny, předvádějí tradiční písně a tance a vedou čajový obřad. Podle mnohých je Kjóto místem, kde jsou silné kulturní tradice těchto umělců. Lidé, kteří chápou, kdo jsou gejše, je zvou k účasti na různých oslavách ve speciálních restauracích („ryotei“). Celý postup je čistě formální, počínaje objednáním účinkujících prostřednictvím kanceláře jejich odboru.
