O tom, co je umění, se samozřejmě bude neustále polemizovat. Různí badatelé mají na tuto věc svůj vlastní názor, který se utváří nejen na základě objektivních poznatků, ale také na základě subjektivního posouzení. Všichni se však shodují, že na rozdíl od vědy, která pomáhá chápat svět experimentálně a prostřednictvím zkušenosti, je umění smyslným způsobem, jak poznávat a zobrazovat svět ve vizuálních formách.
Historie umění je skoro tak stará jako svět sám. V dobách primitivní společnosti lidé oddělovali hmotnou kulturu od duchovní a zároveň si všimli, že jsou úzce spřízněni. Například úspěšný lov, jehož materialita byla vyjádřena velkým množstvím potravy, byl fixován na stěny jeskyní v podobě kreseb zobrazujících zvířata a lidi. Mnozí si řeknou, co je umění – a umění už vůbec ne. Je však třeba mít na paměti, že vše složité vyrůstá z jednoduchého.
Už ve III-IV století před naším letopočtem byly filozofie a umění úzce propojeny. Lidé nejen vytvářeli krásu, ale také se snažili pochopit, proč je tak nutné, aby odráželi svět kolem sebe prostřednictvím kreativity. Ještě před Platónem a Aristotelem – největšími filozofy – existovala filozofie umění,řešení estetických problémů. Už tehdy si lidé všimli, že i jevy a předměty, které jsou člověku v reálném životě nepříjemné, vyvolávají pocit strachu až znechucení, lze snadno realizovat formou kreativity. Tehdejší vědci a filozofové říkali, že umění je proces zrcadlení okolního světa, i když téměř vždy ve zkreslené podobě: ať už je to realismus nebo například surrealismus (každý si pamatuje úžasné obrazy Salvadora Dalího?).
Umění prošlo mnoha fázemi vývoje: od pravěku po moderní. Jak se společnost vyvíjela, odpověď na otázku, co je umění, se neustále měnila. Jestliže se umění zpočátku promítalo do tvorby obrazů a soch ukazujících krásu lidského těla – sílu mužského, stejně jako pružnost a ladnost ženského – pak například ve středověku bylo umění zcela soustředěný kolem duše, náboženství a Boha.
Později, v průběhu četných studií, vědci a filozofové řekli, že umění má vést člověka na cestu harmonie a jednoty se světem. Dokáže nejen poskytnout estetické potěšení, ale také léčit duševní a dokonce i fyzické nemoci, učit, co je dobré a co zlé.
Porozumět umění samotnému je ještě obtížnější než porozumět jeho definici. Je mnohostranná, a proto často myšlenka, kterou chtěl umělec nebo sochař sdělit, zůstává pro publikum nerozpoznaná a nevyřešená – a to je norma. Umění se ostatně sotva dá nazvat uměním, kdybyjeho předmět má pouze jeden správný výklad.
Bohužel, blíže naší době, umění získalo komerční orientaci, a proto je jeho hodnota často zlehčována: četné instalace a obrazy, které nenesou žádný význam, se běžně nazývají „současné umění“a světové perly lidská tvůrčí činnost začíná být zapomenuta. Rozumný člověk, vychovaný na ideálech spirituality a kultury, však samozřejmě vždy dokáže pochopit, co je umění a co jsou přechodné jevy.
