Referendum je jedním ze symbolů moderní demokratické společnosti, kde moc formálně patří lidu. Jedná se o akt přímého vyjádření vůle lidu v důležitých otázkách v různých oblastech. Vedení země se ve skutečnosti obrací přímo na občany.
Referendum je úřední postup, jehož postup je upraven ústavními a legislativními zákony a jeho výsledky jsou právně závazné. Navzdory tomu však veřejné orgány často ignorují výsledky referend.
Existují následující typy referend (v závislosti na bázi konání).
1. Podle rozsahu se dělí na celostátní (to znamená, že se konají po celé zemi), regionální (na území jednoho nebo více subjektů) a místní (prováděné na úrovni místní samosprávy).
2. Obsahově se dělí na ústavní (tedy o přijetí nové Ústavy nebo změny staré), zákonodárné (přijímání návrhů nových zákonů) a poradní (ootázky směru činnosti nejvyšších, regionálních nebo místních orgánů).
3. Podle stupně povinnosti: povinná (která je upravena ústavou země), nebo volitelná (prováděná z iniciativy vládnoucích orgánů nebo lidu).
4. V pořadí podle důležitosti: rozhodující (když osud konkrétního zákona závisí na výsledcích lidového hlasování) a poradní (v podstatě představující rozsáhlé populační průzkumy a nemající žádnou právní sílu).
5. Podle času: předparlamentní (názor lidí na konkrétní problém je upřesněn před přijetím příslušného zákona), poslanecké (po přijetí zákona) a mimoparlamentní (kdy je osud projektu rozhoduje přímo lidové hlasování).
Referendum je událost, která se praktikuje již od dávných dob. Už ve starém Římě se zrodilo něco jako plebiscit (tedy hlasování plebejců o různých otázkách). Senát složený z patricijů nejprve výsledky plebiscitu ignoroval, nicméně s přijetím příslušných zákonů (v 5.–4. století př. n. l.) získal tento postup oficiální státní status a stal se synonymem slova „zákon“.
V nedávné historii nejsou ničím neobvyklým ani celostátní referenda. Dne 25. dubna 1993 se konalo první referendum Ruské federace, kde se projednávaly otázky týkající se postupu při volbě prezidenta a Rady lidových poslanců i otázky tehdejší sociální politiky. O něco později (v tomto velmiroku) byla v referendu přijata ústava nového státu. V historii SSSR neexistovaly průzkumy obyvatelstva jako takové, všechny záležitosti se řešily na nejvyšší stranické úrovni v úzkém okruhu důvěryhodných osob. Prvním a posledním sovětským referendem byla akce konaná 17. března 1991 („K otázce zachování obnoveného svazku spřátelených republik“), kde více než polovina obyvatel hlasovala „PRO“, ale i přes to byla obrovská země zmizela z geografických map.
