Mezi mnoha filozofickými systémy, které uznávají primát duchovního principu ve světě hmotných věcí, stojí poněkud stranou učení J. Berkeleyho a D. Huma, což lze stručně popsat jako subjektivní idealismus. Předpokladem pro jejich závěry byla díla středověkých nominalistických scholastiků i jejich pokračovatelů - např. konceptualismus D. Locka, který tvrdí, že generál je mentální abstrakcí často se opakujících znaků různých věcí.
Na základě postojů D. Locka jim anglický biskup a filozof J. Berkeley poskytl svůj originální výklad. Pokud existují pouze nesourodé, jednotlivé objekty a pouze lidská mysl, která zachytila opakující se vlastnosti, které jsou některým z nich vlastní, rozděluje objekty do skupin a nazývá tyto skupiny libovolnými slovy, pak můžeme předpokládat, že nemůže existovat žádná abstraktní představa, že není založen nana vlastnostech a kvalitách samotných předmětů. To znamená, že si nemůžeme představit abstraktního člověka, ale myslící „člověka“si představujeme určitý obraz. V důsledku toho abstrakce kromě našeho vědomí nemají svou vlastní existenci, jsou generovány pouze naší mozkovou činností. To je subjektivní idealismus.
V díle „O principech lidského poznání“myslitel formuluje svou hlavní myšlenku: „existovat“znamená „být vnímán“. Vnímáme nějaký předmět svými smysly, ale znamená to, že předmět je totožný s našimi vjemy (a představami) o něm? Subjektivní idealismus J. Berkeleyho tvrdí, že svými pocity „modelujeme“objekt našeho vnímání. Pak se ukáže, že pokud subjekt poznatelný objekt nijak necítí, pak takový objekt vůbec neexistuje – stejně jako v době J. Berkeleyho neexistovala Antarktida, částice alfa nebo Pluto.
Pak vyvstává otázka: existovalo něco před objevením člověka? J. Berkeley byl jako katolický biskup nucen opustit svůj subjektivní idealismus, nebo, jak se tomu také říká, solipsismus, a přejít na pozici objektivního idealismu. Duch, nekonečný v čase, měl na mysli všechny věci před jejich existencí a dává nám je pocítit. A ze vší rozmanitosti věcí a řádu v nich musí člověk usoudit, jak moudrý a dobrý je Bůh.
Britský myslitel David Hume rozvinul Berkeleyho subjektivní idealismus. Na základě myšlenek empirie - poznání světa prostřednictvím zkušenosti -filozof varuje, že naše zacházení s obecnými myšlenkami je často založeno na našem smyslovém vnímání singulárních objektů. Ale předmět a naše smyslová reprezentace nejsou vždy totéž. Úkolem filozofie tedy není studovat přírodu, ale subjektivní svět, vnímání, pocity, lidskou logiku.
Subjektivní idealismus Berkeleyho a Huma měl významný dopad na vývoj britského empirismu. Používali ho i francouzští osvícenci a instalace agnosticismu do teorie poznání D. Huma dala podnět ke vzniku kritiky I. Kanta. Tvrzení o „věci o sobě“tohoto německého vědce tvořilo základ německé klasické filozofie. Epistemologický optimismus F. Bacona a skepticismus D. Humea později podnítily filozofy, aby přemýšleli o „ověření“a „falšování“myšlenek.
