Diskuse o společnosti je jednoduchá i obtížná zároveň. Na jednu stranu tento pojem zná každý člověk prakticky od dětství, na druhou stranu je velmi těžké sám pochopit, co tento nejsložitější systém je, jak funguje a jaké úkoly řeší. Pro začátek je třeba připomenout, že vědci sdílejí koncepty společnosti v širokém smyslu slova i v užším smyslu.
Druhá definice je docela jednoduchá. Společnost je v tomto případě chápána jako dynamicky se rozvíjející systém, jehož hlavními prvky jsou lidé, sociální skupiny a sociální instituce, které je spojují. Právě s tímto konceptem pracují především sociologové.
Společnost v širokém slova smyslu je kategorie především filozofická. Lidé se k ní začali obracet již od starověku, kdy filozofové jako Platón a Aristoteles poprvé prohlásili, že nejdůležitějším znakem je schopnost sebeorganizace ve společnosti.rozdíly mezi člověkem a zvířetem.
Společnost v nejširším slova smyslu se však ve věku osvícenství stala skutečně politickým a filozofickým problémem. Právě v tomto období se na něj začalo pohlížet jako na určitý zprostředkovatelský mechanismus mezi jedním člověkem a státem, jako nejdůležitější společenskou institucí, která řídí celkový rozvoj každého jedince. Navíc to bylo ve Francii 18. století, kdy poprvé zazněla myšlenka, že společnost v širokém slova smyslu je celé lidstvo jako celek, představující zvláštní část hmotného světa.
Ruští vědci také významně přispěli ke studiu tohoto problému. Především se to týká takových filozofů jako N. Berďajev, V. Solovjov, S. Frank. Ve svých dílech se zaměřili na duchovní podstatu člověka, jeho neustále se objevující touhu najít sám sebe v tomto světě a sebezdokonalování.
Každý filozofický směr tak či onak vyvolal problém společnosti a snažil se jej interpretovat v souladu se svým vlastním konceptem. Čím dále, tím více přitom deterministická tendence začala sklouzávat: někteří vědci kladou do popředí ekonomickou podstatu tohoto mechanismu, jiní - duchovní. V současnosti je společnost v širokém slova smyslu považována na jedné straně za hybnou sílu rozvoje lidské civilizace a na straně druhé za nevyhnutelný výsledek tohoto procesu. Tento přístup bezděčně zdůrazňuje dynamickou povahu tohoto systému, která nezůstávánezměněné, ale vyvíjí se spolu s vývojem člověka.
Uvážíme-li společnost v širokém smyslu, vědci uznávají, že její přímý dopad na každého jednotlivce je mnohem méně patrný než například v případě sociální skupiny a vazby v ní jsou znatelně méně silné. Přitom právě na úrovni celého lidstva jsou zachovány potřebné duchovní a materiální složky, které umožňují každému jednotlivému člověku seberealizaci, umožňují mu cítit, že je tou částí okolního světa, kterou právě tento svět může znatelně změnit a použít ve svém vlastním zájmu.
