Přestože jelen velkorohý již dávno vymřel, jeho podoba, obnovená na základě archeologických nálezů, těší a udivuje i dnes. Největší zájem vzbudí jeho velké paroží, jako u losa. Na světě není a nikdy nebyl druhý takový jelen!
Jelen obrovský (lat. Megaloceros giganteus) je také nazýván irským losem kvůli jeho obrovským parohům. Tento druh vyhynulého savce patřil do čeledi jelenovitých (lat. Cervidae), řádu artiodaktylů, podřádu přežvýkavců (lat. Ruminantia). Toto je jeden z největších jelenů, kteří kdy žili na Zemi.
Blízcí příbuzní
Tento vyhynulý druh obřího jelena byl od počátku považován za blízkého příbuzného losa a moderního daňka kvůli jeho rýčovitému parohu. Pozdější morfologické a molekulární studie prokázaly jeho příbuznost se současným jelenem kanadským (lat. Cervus elaphus canadensis) a jelenem lesním (lat. Cervus elaphus). Teprve nedávné genetické studie přesvědčivě potvrdily, že nejbližší příbuzný Megaloceros giganteus je ve skutečnosti daněk evropský.
Giant Megaloceras Origins
Archeologické studie ukazují, že Megaloceros giganteus žil v severní Evropě a severní Asii (žil téměř v celé Eurasii: od Irska po jezero Bajkal) a také na severním okraji Afriky. Většina fosilních pozůstatků zvířete byla nalezena v bažinách dnešního Irska, odtud pochází jeho druhé jméno – irský los. Dodáváme, že termín „los“mu byl přidělen kvůli vnější podobnosti rohů. Několik koster tohoto obra bylo nalezeno i na území naší země (Krym, Severní Kavkaz, Sverdlovská a Rjazaňská oblast).
Tato prehistorická zvířata žila na konci pleistocénu a na začátku holocénu, tedy v období před 400 tisíci až 7700 lety. Megaloceros giganteus pravděpodobně patřil k tzv. pleistocénní a raně holocénní megafauně. Vedle něj žili zejména šavlozubí tygři, medvědi a jeskynní lvi, smilodoni, ale i mamuti a srstnatí nosorožci, kteří spolu s ním tvořili skupinu největších býložravců té doby.
Popis obřího zvířete
Velikost jelena velkorohatého výrazně převyšovala velikost moderního jelena. Svým vzhledem spíše připomínal známého losa. Silná postava je spíše vzorem než výjimkou. Není na tom nic překvapivého, protože zvíře muselo nést své obrovské rohy, a to vyžaduje horu svalů a pevných kostí. Stavbou těla byl podobný losovi aljašskému (lat. Alces alces gigas), který je v současnosti považován zaje největším žijícím zástupcem rodu. Jelen velkorohý dosahoval výšky v kohoutku asi 2,1 m. I přes svou obrovskou velikost žral stejnou potravu jako dnešní jeleni. Z jeskynních maleb vytvořených starověkými lidmi pleistocénu a holocénu je zřejmé, že se s tímto obrem často setkávali a dokonce ho i lovili.
Obří jelení parohy
Působivé parohy obrovského jelena měly rozpětí asi tři metry. Největší paroží tohoto jelena nalezené při archeologických vykopávkách dosahovalo 3,65 m a vážilo téměř 40 kg! Tato skutečnost je natolik neobvyklá a jedinečná, že se objevilo dokonce několik různých teorií jejich evoluce. Někteří vědci jsou toho názoru, že takové rohy u zvířete jsou výsledkem přísného přírodního výběru. Samci aktivně využívali formace na hlavě v boji o pozornost samic. Přežili a porodili tedy pouze největší a nejsilnější jedinci.
Podle jiné teorie irští jeleni vyhynuli kvůli jejich parožím. V určitém okamžiku dosáhly velmi objemné velikosti a začaly zasahovat do obvyklého způsobu života. Za důvod vyhynutí druhu vědci označují lesní útok na otevřená prostranství, ve kterých pravděpodobně žil. Rohy zvířeti překážely při průjezdu hustými houštinami a lesy, kvůli tomu často uvízl a nemohl se dostat ven. Jelen se stal snadnou kořistí predátorů, kteří je nakonec vyhubili.
Pozdější vědecký výzkum
Tato evoluční teorie byla formulována vědci již dávno. To však nebylo až do roku 1974studie o Megaloceros od Stephena Jaye Goulda, byla zkoumána podrobněji. Dokázal, že jelen tlustorohý měl opravdu velké a neúměrné paroží. To byl pravděpodobně výsledek alometrie, tedy nerovnoměrného růstu. V důsledku toho byly porušeny proporce těla.
Gould zjistil, že velká velikost rohů a možnost jejich výskytu u Megaloceros giganteus byly způsobeny evoluční selekcí. Rohy se však podle jeho názoru nehodily pro konkurenční boje mezi samci tohoto vyhynulého druhu. Pravděpodobně sloužily jen k zastrašení soupeřů. Megaloceros giganteus zřejmě na rozdíl od ostatních jelenů nedokázal ani otočit hlavu, aby demonstroval svou převahu. Stačilo, že stál a díval se před sebe. V roce 1987 poskytl další vědec Kitchener důkaz, že tato prehistorická zvířata někdy používala své obrovské rohy k boji s mužskými rivaly.
