Immanuel Kant je německý filozof 18. století, jehož díla revolučně změnila tehdy existující teorii vědění a práva, etiku a estetiku, stejně jako představy o člověku. Ústředním konceptem jeho filozofické etické teorie je kategorický imperativ.
Odhaluje to jeho základní filozofické dílo „Critique of Practical Reason“. Kant kritizuje morálku, která je založena na utilitárních zájmech a přírodních zákonech, snaze o osobní blaho a potěšení, instinktech a různých citech. Považoval takovou morálku za falešnou, protože člověk, který dokonale ovládá řemeslo a díky tomu prosperuje, může být přesto absolutně nemorální.
Kantův kategorický imperativ (z latinského „imperativus“– imperativ) je vůle, která touží po dobru kvůli dobru samému, a ne kvůli něčemu jinému, a sama o sobě má cíl. Kant hlásá, že člověk by měl jednat tak, aby se jeho čin mohl stát pravidlem pro celé lidstvo. Pouze pevně uvědomovaná mravní povinnost vůči vlastnímu svědomí přiměje člověka chovat se mravně. Vše dočasné asoukromé potřeby a zájmy. Kategorický imperativ se liší od přirozeného zákona v tom, že se nejedná o vnější, ale o vnitřní donucení, „volné sebedonucení“.
Pokud je vnější povinností dodržování zákonů státu a poslušnost zákonům přírody, pak pro etiku záleží pouze „vnitřní zákonodárství“.
Kantův etický imperativ je kategorický, nekompromisní a absolutní. Morální povinnost se musí dodržovat neustále, vždy a všude, bez ohledu na okolnosti. Morální zákon pro Kanta by neměl být podmíněn žádným vnějším účelem. Jestliže bývalá pragmatická etika byla orientována na výsledek, na prospěch, který ten či onen čin přinese, pak Kant volá po úplném odmítnutí výsledku. Na druhou stranu filozof vyžaduje přísný způsob myšlení a vylučuje jakékoli smíření dobra a zla nebo jakékoli mezilehlé formy mezi nimi: ani v povahách, ani v jednání nemůže být dualita, hranice mezi ctností a neřestí musí být jasná, určitá, stabilní.
Morálka v Kantovi je spojena s ideou božství a jeho kategorický imperativ se významem blíží ideálům víry: společnost, v níž morálka dominuje smyslnému životu, je nejvyšší z hlediska náboženství, etapa lidského vývoje. Kant dává tomuto ideálu empiricky ilustrativní formy. Ve svých úvahách o etice, stejně jako o státní struktuře, rozvíjí myšlenku „věčnéhomír“, který je založen na ekonomické neúčelnosti války a jejím právním zákazu.
Georg Hegel, německý filozof 19. století, ostře kritizoval kategorický imperativ, protože viděl jeho slabinu ve skutečnosti, že ve skutečnosti postrádá jakýkoli obsah: povinnost se musí plnit kvůli povinnosti a co tato povinnost spočívá, není známa. V kantovském systému je nemožné to nějak konkretizovat a definovat.
