Jedovatá zvířata produkují toxiny pro dva účely: pro obranu a pro útok. Pro některé jsou jedovaté sekrety prostředkem k odstrašení predátorů a ochraně jejich života, pro jiné jsou loveckým nástrojem k získávání potravy.
Jedovatá zvířata jsou v rozmanitosti fauny rozmístěna nerovnoměrně. Pokud jsou jedovatí členovci (škorpióni, pavouci, nějaký hmyz) široce známí, pak existují pouze čtyři druhy takových savců. Jedná se o ptakopyska australského a echidnu, dále o ardvarka žijícího v Americe a některé rejsky. Zajímavé je, že aardvark, i když má jedovaté sliny, je citlivý na svůj vlastní jed! V bojích, které vznikají mezi zástupci tohoto druhu, ardvarks umírají i na malá kousnutí jejich protivníků. Jak se jim v tomto případě daří udržovat populaci na dostatečné úrovni a vůbec, proč zvíře produkuje jed, na který samo umírá, je jednou ze záhad biologie.
Mnoho jedovatých zvířat je démonizováno v myslích nevědomých lidí. Připisuje se jim smrtelné nebezpečí pro lidi, což je ve skutečnosti málokdy pravda.
Jed většiny štírů způsobuje u lidí pouze lokální léze, které po několika hodinách bezpečně zmizí. Spolehlivě je zaznamenáno pouze jedno úmrtí člověka (sedmiletého chlapce) kousnutím obří scolopendry. Kousnutí bylo s největší pravděpodobností v hlavě, zatímco byla zasažena životně důležitá centra, kromě toho byla lékařská péče opožděná. V opačném případě by tato epizoda mohla být vyloučena ze seznamu smrtelných statistik.
V Rusku rozšířená zmije obecná je nebezpečná pouze na jaře, kdy se v ní aktivně tvoří enzymy. Navíc tento plaz potřebuje mnohem více času na obnovu jedu než jeho jižní protějšky. Naše zmije proto spotřebovává toxiny velmi hospodárně, dává přednost útěku před útokem a kousne člověka pouze v sebeobraně. V létě a na podzim nepředstavuje jed zmije smrtelné nebezpečí a může způsobit jen řadu nepříjemných pocitů. Jedovatá zvířata jsou na území naší země zastoupena nepříliš hojně. Pouze jižní oblasti se mohou pochlubit rozmanitou toxickou faunou.
Mnoho jedovatých zvířat na světě má takzvanou „pasivní toxicitu“. To znamená, že nemají speciální orgány produkující jed. Taková je například ryba puffer, která ve svých tkáních obsahuje tetrodoxin, který je pro člověka smrtelný i v malém množství. Toxicita fugu je tak vysoká, že se jejím vařením pro jídlo zabývají speciálně certifikovaní kuchaři. V Japonsku navzdory takovým opatřenímpreventivní opatření, každý rok dojde k několika úmrtím kvůli konzumaci této ryby.
Jedovaté rostliny a zvířata většinou pocházejí z teplých a horkých oblastí. Tato selektivita přírody je způsobena skutečností, že při vysokých teplotách je rychlost metabolismu živých organismů mnohem vyšší než při nízkých teplotách a obyvatelé tropů si pravděpodobně dovolují takový luxus, jako je výroba jedu, než obyvatelé tropů. mírné a studené zeměpisné šířky.
