Socialistické myšlenky byly podloženy ve svých dílech T. Morem a T. Companellou již v 16. století, ale socialismus jako ideologický a politický směr se na Západě zformoval až na začátku 19. století a později přizpůsobený pro Rusko. Zakladateli tohoto trendu v Evropě byli C. Saint-Simon, F. Fourier, R. Owen, v Rusku socialistické politické názory prosazoval M. V. Butaševič–Petrashevskij, V. G. Belinsky, A. Herzen, N. Chernyshevsky a další. Významně k této doktríně přispěli K. Marx, F. Engels a V. Lenin.
Vývoj socialistických myšlenek v Rusku a Evropě byl určován různými společenskými předpoklady. Západní země měly zkušenost s kapitalismem a čelily nepříjemným důsledkům liberalismu, které měly být eliminovány zavedením nové koncepce rozvoje. V Rusku vznikaly socialistické názory jako opozice proti panovnickému řádu a neoprávněné ekonomické převaze statkářů. Ale navzdory těmto rozdílům mají socialistické politické názory jediné sémantické jádro, které se vyznačuje následujícími rysy:
- Doručeníz vykořisťování člověka člověkem.
- Moc je v rukou dělnické třídy.
- Výrobní prostředky musí být převedeny do veřejného vlastnictví.
- Rozdělování materiálního bohatství je odpovědností společnosti nebo státu.
- Ideály: rovnost, spravedlnost, pokrok, spolupráce, touha zajistit svobodu a nezbytné materiální podmínky pro každého jednotlivce.
Socialistické politické názory marxistů jsou nerozlučně spjaty s doktrínou komunismu. Formování socialistické společnosti je prvním stupněm v procesu formování komunismu. V této fázi mělo být rozdělování hmotných statků prováděno na základě zásady „každému podle jeho práce“. Každý člen komunistické společnosti by zase mohl pobírat určité materiální výhody v souladu se svými potřebami. Podle komunistů by implementaci těchto principů mohly zajistit síly vládnoucí dělnické strany.
Teoretici věřili, že socialismus je politický režim, ve kterém každý, bez ohledu na třídu a původ, může získat všechny požadované výhody. Původně mělo tuto myšlenku zprostředkovat mysli ruských vlastníků půdy, přesvědčit je o konečném přínosu tohoto podniku. Brzy se ale ukázalo, že revoluce je nezbytnou podmínkou pro přechod k socialismu a komunismu. Na konci svých dnů se však F. Engels přiklonil k možnosti mírového vytvoření socialismu.
Dnessocialistické politické názory a způsoby převádění tohoto konceptu do reality hodnotí historici nejednoznačně. Někteří vidí komunistickou zkušenost jako významný předpoklad modernizace a lepších podmínek pro dělníky. Právo na bezplatné vzdělání, rekreaci, vznik sociálních dávek – všechny tyto veřejné statky podle některých teoretiků vděčí za svůj vzhled socialistickému hnutí. Odpůrci tohoto trendu nevidí žádný přínos v ekonomické degradaci a tvrdých metodách vedení, v násilí proti lidské svobodě za účelem uskutečnění socialistických ideálů.
