Pragmatismus ve filozofii vzniká v 70. letech 19. století, hlavní myšlenky proudu vyjádřil Charles Pierce. Pragmatici věřili, že zcela reformovali filozofii, opustili její základní principy a rozhodli se použít svůj vlastní přístup k uvažování o lidském životě. Základní myšlenkou toku je praktický postoj k životu každého jednotlivce. Pragmatismus ve filozofii zkrátka nabízí neztrácet čas řešením teoretických problémů, které nemají s realitou nic společného, ale zajímat se pouze o lidské, palčivé problémy a zvažovat vše z hlediska vlastního prospěchu.
Jak již bylo zmíněno výše, zakladatelem hnutí byl Charles Pierce. Je důležité poznamenat, že jeho filozofické učení se neomezuje na pragmatismus a jeho zdůvodnění. Peirce říká, že myšlení je nezbytné výhradně pro rozvoj stabilní víry, tedy vědomé ochoty jednat tak či onak v každém konkrétním případě. Poznání v jeho filozofii není přechodem od nevědomosti k poznání, ale pohybem od pochyb k pevné víře. Peirce věří, že víra je pravdivá, pokud je činna jeho základě vede k odpovídajícímu praktickému výsledku. Takzvaný „Pearceův princip“určuje veškerý pragmatismus ve filozofii, celá podstata lidských představ je vyčerpána skutečnými (praktickými) výsledky, které z nich lze čerpat. Také z učení Pierce vyplývají tři hlavní myšlenky směru:
- myšlení je dosažení subjektivního psychického uspokojení;
- pravda je to, co se projevuje v podobě praktického výsledku;
- věci jsou sbírkou praktických důsledků.
William James, následovník Pierceových myšlenek, říká, že každý člověk má svou vlastní filozofii. Realita je mnohostranná a každý jedinec má svůj způsob vnímání a kombinace všech těchto způsobů vede k vytvoření pluralitního obrazu světa. Pravda je ta, která více než cokoli jiného odpovídá konkrétní životní situaci a nejvíce odpovídá zkušenosti každého jednotlivého člověka. Pragmatismus v Jamesově filozofii také bere jako základ vnímání pravdy jako něčeho, co má praktickou realizaci. Jeho slavný citát: „Pravda je bankovka, která je platná pouze za určitých podmínek.“
Moderní západní filozofie považuje pragmatismus Johna Deweye za učení celého trendu, který měl největší vliv na Spojené státy. Dewey tvrdil, že vytváří filozofii demokratické společnosti. Rozvinul teorii vědeckého výzkumu, ale zároveňvěda je v jeho učení pouze metodou, kterou lidé provádějí nejoptimálnější akce. Objektivní poznání světa je nemožné. Poznávání je aktivní zásah subjektu do výzkumného procesu, experiment na předmětu. Myšlení se používá k řešení problémových situací. Realita se vytváří v procesu vědeckého výzkumu. Různé produkty činnosti společnosti (zákony, myšlenky) neodrážejí realitu, ale slouží k získání praktických výhod v konkrétní situaci.
