Zdá se, že otázkou je, jaký je celkový počet zemí na světě, ale to často vrtá hlavou geografům, protože různé metody počítání dávají různé výsledky.
Nejprve musíme rozlišovat mezi pojmy „země“a „stát“, protože nejsou totožné. Stát má nezávislost uznanou jinými státy, oficiální státní hranice a další atributy, když jako země - ne vždy. Kromě toho pojem „země“často zahrnuje kolonie a sporná závislá a polozávislá území.
Například počet zemí na světě podle počtu členů OSN je 192 států, ale existují minimálně 2 státy, které nejsou členy OSN – Kosovo a Vatikán. Kromě toho existuje Tchaj-wan, který má ve statistických příručkách a encyklopediích již dlouho samostatný status od Číny, ale ČLR neuznává Tchaj-wan jako samostatný stát, považuje ho za své vlastní zvláštní území, proto z politických důvodů OSN nezahrnuje jej jako samostatného člena. Ale i o tom je spor o to, co jepočet zemí světa nekončí.
Kromě zemí s jednoznačným statusem existují také státy s nejistým statusem. Počet zemí na světě s tímto statusem je nyní 12: 8 z nich je uznáváno jednou nebo více členskými zeměmi OSN, 2 jsou uznávány jedním nebo částečně více státy a 2 jsou nikým oficiálně neuznány. Těchto 8 zemí, uznaných alespoň jedním členem OSN, také není součástí této organizace, nicméně podle mezinárodního práva musí být uznány jako nezávislé státy, ale z toho či onoho důvodu zůstává jejich politický status nejasný. Na seznamu těchto zemí je již zmíněná Republika Kosovo a Tchaj-wan (Čínská republika), dále Republika Jižní Osetie, Abcházie, Palestina, Severokyperská turecká republika (Kypr ji považuje za okupované území), Sahara Arabská demokratická republika (SADR), Azad Džammú a Kašmír (oddělené a uznané Pákistánem).
Při odpovědi na otázku, kolik zemí na světě je, nelze mimo jiné nezmínit fenomén virtuálních států. Podle teorie státnosti by každý stát měl mít území, ale internet umožňuje tuto potřebu zanedbat. Na druhou stranu virtuální stát může mít vlajku, státní znak, dokonce i vydávat bankovky a známky.
Navíc si takové státy mohou nárokovat území Antarktidy,
splnit všechny znaky státu. Tato území zahrnují Westarctic, založený v roce 2001, stejně jako slavný neuznaný stát Sealand, který se nachází v teritoriálních vodách Velké Británie. Británie si ale nenárokuje své území, které tvoří platforma postavená během druhé světové války. Existují také Wirtlandia a Vimperium, které jsou založeny výhradně na internetu. Také M altézský řád nelze nazvat státem v obecně přijímaném smyslu, který má nicméně v OSN status pozorovatele.
Nedá se tedy jednoznačně říci, jaký je počet zemí na světě. Podle obecně uznávané metody počítání existuje 195 států, ale pokud mluvíme konkrétně o zemích a do tohoto konceptu zahrneme neuznaná a sporná území, pak odpověď může být 262.
