Hlava státu je nejen nejvyšší postavení v každém státě, ale také nezávislý ústavní orgán, který je povinen zastupovat stát v tuzemsku i zahraničí.
V různých zemích může být hlavní úředník v souladu s ústavou buď nedílnou součástí parlamentu, tedy přímo zákonodárného sboru (bez jeho souhlasu zákon neplatí), jako hlava státu Velké Británie, nebo může být hlavou státu a generálním ředitelem, jako v USA nebo Egyptě. Někdy může být pouze hlavou země a nebýt součástí žádné ze složek vlády, jako hlava státu Německa. V Japonsku je hlava přímým symbolem celé státnosti a ve Francii je vnímána jako arbitr, který hodnotí činnost ostatních institucí země. Hlavy států jako Saúdská Arábie nebo Omán jsou jediným a bezpodmínečným vládcem.
Hlava státu může být takovákolektivně volený a svobodný. V prvním případě se jedná o orgán parlamentu, ve druhém o panovníka nebo prezidenta. První možnost byla v minulosti velmi častá v těch zemích, kde dominoval totalitní socialismus – SSSR, Polsko. Nyní lze podobný typ vlády vidět na Kubě, kde je moc soustředěna v rukou Státní rady.
Kuba nemá prezidenta. A hlavou státu je předseda Státní rady. Hlavním úředníkem v Číně je předseda republiky, kterého volí parlament. Ale stojí za zmínku, že většinu funkcí vykonává on za přímé účasti Stálého výboru parlamentu.
V Íránu jsou pravomoci rozděleny mezi prezidenta a hlavu republiky. Ten je volen z řad nejvyšších představitelů kléru. Hlavou státu Švýcarska je prezident, který je však volen pouze na jeden rok a nemá významné pravomoci. Spojené arabské emiráty mají takzvaného „kolektivního“monarchu, zatímco Malajsie má voleného.
V zemích, které patří do Britského společenství národů, jsou všechny pravomoci hlavy státu v rukou britského panovníka, ale moc vykonává jeho zástupce, generální guvernér. Schvaluje jej přímo panovník podle doporučení místní vlády.
Po vojenských převratech moc v zemi často přechází do rukou vojenské rady – junty. Junta zase nezávisle jmenuje prezidenta. Stalo se to ve většině zemí Latinské Ameriky, Asie a Afriky.
Bez ohledu na odrůdu,hlavy států mají některé společné funkce a pravomoci. V případě parlamentu hlavy států svolávají zasedání parlamentu, mají právo se rozpustit a někdy i vetovat. Mohou také sestavovat vládu, mají právo odvolávat ministry, vybírat soudce, rozhodovat o udělení občanství či udělení politického azylu. Při zastupování státu na mezinárodní úrovni mohou uzavírat všechny druhy mezinárodních dohod a také jmenovat diplomatické zástupce.
