Jeden z největších humanistů severní renesance, Erasmus Rotterdamský, se narodil v Holandsku v roce 1469. Byl to nemanželský syn služebné a kněze, který zemřel velmi brzy. První vzdělání získal v letech 1478-1485 v latinské škole v Deventeru, kde byli učitelé vedeni vnitřním sebezdokonalováním člověka prostřednictvím napodobování Krista.
V 18 letech byl Erasmus Rotterdamský na příkaz svých opatrovníků nucen odejít do kláštera, kde strávil šest let mezi novicemi. Tento život se mu nelíbil a nakonec utekl.
Erasmus Rotterdamský, jehož životopis byl přepsán tisíckrát, byl zajímavou osobností. Spisy Lorenza Villy, stejně jako jiných Italů, na něj udělaly velký dojem. Výsledkem bylo, že Erasmus začal aktivně podporovat humanistické hnutí, které se snažilo oživit starověké ideály krásy, pravdy, ctnosti a dokonalosti.
Erasmus Rotterdamský získal další vzdělání v Paříži, mezi1492 a 1499. Byl uveden na teologické fakultě, ale zabýval se studiem antické literatury. V roce 1499 se Erasmus přestěhoval do Anglie. Tam byl přijat do Oxfordského kruhu humanistů. Zde vytvořil svůj filozofický a etický systém. V letech 1521-1529 Erasmus žil v Basileji. Zde vytvořil kroužek humanistů. Kromě toho hodně cestoval a zajímal se o kulturu různých národů.
Hlavní problémy, které Erasma Rotterdamského zajímaly, byly filologie, etika a náboženství. Studoval a publikoval díla raně křesťanských spisovatelů a antických autorů. Erasmus vytvořil a rozvinul různé metody výkladu a kritiky. Velký význam má jeho překlad Nového zákona. Opravováním a výkladem křesťanských pramenů doufal v obnovení teologie. Navzdory svým záměrům však vyvolal racionalistickou kritiku Bible.
Sám Erasmus z Rotterdamu takové výsledky nečekal.
Jeho filozofie byla docela jednoduchá a přístupná každému. Za základ zbožnosti považoval božský princip, který spočívá v duchovním a mravním životě a v pozemském světě.
Své názory nazval „filosofií Krista“– to znamenalo, že každý by se měl vědomě řídit vysokou morálkou, zákony zbožnosti, jako by napodoboval Krista.
Projev božského ducha považoval za všechny nejlepší lidské vlastnosti. Díky tomu byl Erasmus schopen najít příklady zbožnosti v různých náboženstvích, mezi různými národy.
Spolu s tím převzal starou kulturupro vzor a základ.
Erasmus nemilosrdně as jistou ironií odsoudil nevědomost a neřesti všech tříd, včetně duchovenstva.
Byl také kategoricky proti bratrovražedným válkám. Viděl v nich překážku rozvoje kultury. Za podněcovatele válek považoval šlechtice, panovníky a kněze.
Erasmus se snažil napravit nedostatky společnosti šířením vzdělání a nové kultury.
Základem jeho činnosti byla pedagogika. Doporučil mentorům, aby maximalizovali aktivitu a nezávislost dětí a zároveň zohlednili jejich individuální a věkové charakteristiky.
Dílo Erasma Rotterdamského mělo obrovský dopad na kulturu Evropy.
Může být nazýván intelektuálním vůdcem tehdejší Evropy.