Toto zvíře z čeledi lasicovitých je tak odlišné od svých příbuzných, že zoologové jsou připraveni ho rozpoznat jako samostatný oddíl. Podél břehů sladkých vod žije vydra říční, jejíž fotografii je pro její opatrnost velmi obtížné pořídit. Nejraději má horské řeky nebo ty, jejichž rychlý proud nedovolí vodě v zimě zamrznout, stejně jako ty s kamenitým či oblázkovým dnem. Proto jej lze zřídka nalézt ve velkých údolních vodních tepnách.
Je známo, že pro ohrožené druhy zvířat a rostlin existuje zvláštní seznam – Červená kniha. Vydra říční je tam bohužel také zavlečena, a ne proto, že by se stala obětí nekontrolovaného lovu. Faktem je, že tento malý dravec může žít pouze ve velmi čisté vodě a průmyslový boom v západní Evropě na konci 19. století velmi zamořil přírodní prostředí. Vydra zcela zmizela z území Švýcarska, Velké Británie, Španělska, Švédska a Nizozemska (nyní se objevují pokusy o zavlečenízvířata v jejich obvyklém prostředí). A v jiných částech Starého světa se počet zvířat výrazně snížil.
Poddruhy těchto tvorů se vyskytují v Severní a Latinské Americe, v Asii (až po Arabský poloostrov a jižní Čínu) a severní Africe. A vydra říční samozřejmě nežije v arktické tundře. Koneckonců i v zimě potřebuje otevřenou vodu. Největší z druhů je jihoamerická vydra obrovská, která může vážit až 25 kg. Mimochodem, tito obři, na rozdíl od svých protějšků, kteří raději žijí sami, se usazují v malých komunitách.
Vydra říční je vynikající plavec. Vše v její postavě je uzpůsobeno pro dlouhodobý pobyt pod vodou. Tělo je proudnicové, protáhlé, zadní nohy jsou delší než přední, mezi prsty jsou blány. Téměř nepostřehnutelné uši jsou vybaveny speciálním ventilem, který zabraňuje pronikání vody do sluchové ulity. Vzhledem k tomu, že zvíře nemá silnou vrstvu tuku (a zůstává pružné a rychlé), veškerá naděje na uchování tepla závisí na srsti. Je hustý, s hrubými ochrannými chlupy a jemnou vlnitou podsadou. Ale hlavně vůbec nevlhne! Při pohybu ve vodě pomáhá vydře plochá hlava a dlouhý svalnatý ocas. Barva vydry je svrchu tmavě hnědá a její břicho je světlé, lehce stříbřité.
Vydra říční je malý predátor. Samci dosahují délky těla 90 cm a hmotnosti 10 kg, samice jsou mnohem menší (55 cm a 6 kg). Jejich hlavní potravou jsou rybičky, ale nepohrdnoutito lovci s vejci a mláďaty říčních ptáků, žab, chrostíků, hrabošů. Stanoviště jednoho jedince je spíše malé - 250 m pobřežního pásu, který označuje exkrementy. Ale sousedé vydry žijí v míru a v době hladomoru se sbíhají do míst, kde je jídlo. Zvíře si vyhrabe jednu stálou díru, do které se vchod otevírá pod vodou. Samotné doupě je suché, teplé, vystlané mechem, trávou a listím. V zimě se zvířata zdržují blízko polynye nebo se omývají.
Vydra říční nejraději loví ráno a večer. Přes den se vyhřívá na slunci, sedí na kameni nebo kmeni padlého stromu. Její povaha je veselá a rozpustilá. Vydry si často hrají samy se sebou: vydávají ječení a cvrlikání, rády se kutálejí do vody z nakloněných ploch. V zajetí se rychle ochočí, poznají majitele a plavou jako kočky. Ve volné přírodě se dožívají až 10 let. Vydry jsou velmi starostlivé matky. Samice statečně brání svůj potomek (většinou 3 až 4 mláďata) i před lidmi. Mláďata žijí s rodičem asi rok.
