V realitě kolem nás mohou létat pouze ptáci, hmyz a netopýři, jejichž velikost obvykle nepřesahuje jeden metr. Proto si můžeme jen těžko představit obří létající ještěry velikosti antilopy nebo žirafy, volně vlající ve vzduchu. Archeologické nálezy však naznačují, že taková zvířata skutečně existovala a žila více než jeden milion let.
Létající plazi
Starověcí létající ještěři neboli pterosauři se objevili v druhohorní éře asi před 200 miliony let. Bylo to tak dávno, že přes veškerou snahu vědců není ani nyní možné rozluštit všechna tajemství jejich života. Vědci stále nemohou říci, od kterých předků se ještěři objevili, proč zmizeli a jak přesně mohli létat, někdy mají neuvěřitelné rozměry.
Zároveň je známo, že to byli první obratlovci, kterým se podařilo ovládnout vzdušný prostor planety. Podle vnitřní struktury měli hodněspolečně s ptáky navenek připomínali směs ptáků a netopýrů. Pterosauři jsou často ztotožňováni s dinosaury, ale to je omyl. Představují dvě různé skupiny prehistorických tvorů, kteří patřili do podtřídy diapsidních plazů neboli archosaurů. Zahrnoval mnoho zvířat, ale do dnešních dnů přežili pouze krokodýli. Poslední pterosauři žili asi před milionem let a zmizeli z povrchu Země během období křídy a paleogénu spolu s dinosaury a některými mořskými plazy.
Létat nebo plavat?
První pterosaur v historii byl objeven v roce 1784, ale tato událost se nestala senzací a rozsah nálezu byl posouzen až po téměř 20 letech. Faktem je, že fosílie neznámé fosílie byly připsány vodnímu tvorovi. Italský přírodovědec Cosimo Collini věřil, že prodloužené přední končetiny slouží jako ploutve a pomáhají mu pohybovat se na moři. V systematice dostal místo mezi ptáky a savci.
Na počátku 19. století přírodovědci John German a Georges Cuvier navrhli, že tvor může létat. Rozhodli se, že podpírá velká křídla s dlouhými prsty předních končetin, a tak byl exemplář pojmenován pterodaktyl, což se doslova překládá jako „křídlo + prst“. Pterodaktyl nalezený v Bavorsku se tak stal prvním oficiálním důkazem existence létajících pangolínů.
Rozmanitost druhů
Od počátku 19. století bylo objeveno asi 200 rodů pterosaurů, kteřírozdělena do dvou velkých podřádů. Prvními a primitivnějšími létajícími ještěry byli Rhamphorhynchus. Jejich pozůstatky byly nalezeny na území Tanzanie, Portugalska, Německa, Velké Británie, Kazachstánu a zemí Jižní Ameriky. Rhamphorhynchus byli mnohem menší velikosti než pozdější druhy, měli velkou hlavu, dlouhý ocas a krátký krk. Měli úzká křídla a čelist s dobře vyvinutými zuby.
Rhamphorhynchus dlouho koexistoval se zástupci druhé skupiny - pterodaktyly, ale na rozdíl od nich vymřel na začátku křídy. Předpokládá se, že k jejich vymizení docházelo postupně a zcela přirozeně. Pterodaktylové se objevili až v období jury a žili až do konce druhohor. S jejich vyhynutím je spojeno mnohem více záhad, protože ve stejnou dobu zemřelo na Zemi 30 % všech mořských a suchozemských živočichů.
Pterodaktylové byli poměrně velcí tvorové s velkou protáhlou hlavou, širokým rozpětím křídel a krátkým ocasem. Ve srovnání s ranými formami pterosaurů měli protáhlejší a pohyblivější krk a většina pozdějších druhů neměla vůbec žádné zuby.
Vzhled
Bylo mnoho pokusů o vizualizaci pterosaurů v tisku a ve filmu, ale všechna vyobrazení prehistorických létajících pangolinů zůstávají velmi přibližná. Z nalezených pozůstatků je známo, že měli zobáky různých velikostí a tvarů, připomínající ptáky. Tělo zvířat bylo pokryto vláknitými chlupy pinnofibre, jejichž původ se liší od původu vlny.savců. Výzkumník Alexander Kellner navrhl, že jsou více podobné štítům na těle krokodýlů a ptačím peřím.
Mnoho létajících ještěrů mělo na hlavě hřebeny z keratinu a dalších relativně měkkých látek. Mohli dosahovat poměrně velkých velikostí a s největší pravděpodobností sloužili jako hlavní rozlišovací znaky mezi samci a samicemi. Snad plnily i funkci termoregulace. Byly to zvláštní výrůstky na zobáku a hlavě zvířete a mohly mít ty nejbizarnější tvary.
U zástupců rodu Thalassodromeus tvořil hřeben téměř tři čtvrtiny povrchu celé lebky, která mohla dosahovat délky 1,5 metru. U zvířat rodu Tapejara byl hřeben kostnatý a sestával z několika zubů na zadní straně hlavy a na kořeni zobáku.
Křídla pterosaurů jsou kožní membrány, které byly připevněny k předním a zadním končetinám. Uvnitř membrán byly umístěny tenké svaly a krevní cévy. Díky této struktuře byli dlouhou dobu považováni za prastaré netopýry a byli dokonce klasifikováni jako savci.
Velikosti
Řád pterosaurů zahrnoval tvory zcela odlišné struktury a velikosti. Předpokládá se, že raný Rhamphorhynchus nepřesáhl velikost moderních ptáků. Někteří z nich nebyli víc než sýkory, přitom měli vyvinutá a poměrně dlouhá křídla. Například tělo anurognathů dorůstalo pouze 9-10 centimetrů na délku, ale v rozpětí křídel dosahovalo téměř 50 centimetrů. Nejmenší z ještěrů objevených archeology bylNemicolopterus s rozpětím křídel 25 centimetrů. Je pravda, že existuje možnost, že se jedná o mládě a ne o dospělou formu samostatného druhu pterosaurů.
Postupem času se tato zvířata zvětšovala, až se proměnila ve skutečné obry. Již v polovině jury dosahovali létající ještěři v rozpětí křídel 5-8 metrů a pravděpodobně vážili kolem sta kilogramů. Za největší tvory na Zemi schopné letu jsou stále považováni Quetzalcoatl a Hatzegopteryx. Měli poměrně krátká těla a silně protáhlé krky a velikostí se dají srovnat s dospělými žirafami. Jejich lebky mohly dosáhnout délky 2–3 metry a rozpětí jejich křídel bylo přibližně 10–11 metrů.
Létající ještěrky a ptáci
Schopnost aktivně létat a některé rysy anatomie učinily z pterosaurů první uchazeče o roli předků ptáků. Jako ptáci měli kýl, ke kterému byly připevněny svaly zodpovědné za klapku křídla; jejich kosti měly také vzduchem naplněné dutiny; a pozdější druhy dokonce spojily hrudní obratle, aby poskytly pevnější oporu pro křídla.
Navzdory všem těmto podobnostem se vědci domnívají, že ptáci se vyvíjeli souběžně s luskouny a s největší pravděpodobností se vyvinuli z dinosaurů. Existují desítky nálezů opeřených plazů, kteří by teoreticky mohli být jejich předky. Tento seznam zahrnuje: maniraptoři, archeopteryxové, protoavisové a další. Peří blízké moderním druhům se objevilo až v období jury, tedy v době, kdy už byli pterosauři v plném proudu.použitý vzdušný prostor.
Po miliony let žili vedle sebe starověcí ptáci a létající ještěři. Vedli podobný životní styl a soutěžili o jídlo. Podle jedné hypotézy to byli ptáci, kdo způsobil nárůst velikosti pterosaurů a úplné vyhynutí jejich malých druhů.
Způsob dopravy
Výzkum lebek pterosaurů ukázal, že mají vysoce vyvinuté mozkové oblasti úzce spojené s letem. Tvořily 7–8 % mozkové hmoty, zatímco u moderních ptáků zabírají pouze 2 %. Létání však nebylo jediným způsobem, jak se tam dostat. Ještěrky měly dobře vyvinuté končetiny, které jim umožňovaly rychlý běh a jistou chůzi po zemi. Mnoho z nich se pohybovalo všemi čtyřmi nohami jako savci.
Stále není známo, jak přesně pterosauři létali. Největší ptáci – kondor andský a albatros putující – dnes dosahují v rozpětí křídel maximálně 3 metrů a váží maximálně 15 kilogramů. Pterosauři byli naproti tomu několikanásobně větší a není jasné, jak se obecně mohli vznést do vzduchu. Podle jedné verze jim při vzletu pomáhaly silné zadní končetiny, kterými se odrážely od země. Podle jiné verze při počátečním trhnutí silně švihli hlavami, aby vytvořili rezonanci a uvedli zbytek těla do pohybu.
Životní styl
Soudě podle přítomnosti mnoha zubů byli pterosauři většinou masožravci nebo všežravci. Ornithocheirids, pteranodontids se živili převážně rybami. Ramphorhynchus a tapeyarids byli jedeni jakodrobné obratlovce a hmyz a plody rostlin. Velké druhy azhdarchidů by mohly lovit i středně velké dinosaury.
Pterosauři chytili svou kořist na zemi nebo za letu. Byli mezi nimi jak denní, tak noční zástupci. Zvířata jako Tapejars mohla zůstat aktivní kdykoli během dne, ale pouze po krátkou dobu.
Mladí pterosauři s největší pravděpodobností nějakou dobu potřebovali rodičovskou péči. Nebyli však úplně bezmocní. Je známo, že měli schopnost létat mnohem dříve než mláďata moderních ptáků.
