Dokonce Hérakleitos řekl, že vše na světě určuje zákon boje protikladů. Svědčí o tom jakýkoli jev nebo proces. Protiklady působí současně a vytvářejí určitý stav napětí. Určuje to, čemu se říká vnitřní harmonie věci.
Řecký filozof vysvětluje tuto tezi na příkladu luku. Tětiva přitahuje konce této zbraně k sobě a brání jim v rozptýlení. Vzájemné napětí tak vytváří nejvyšší integritu. Tak se realizuje zákon jednoty a opozice. On je podle Hérakleita univerzální, tvoří jádro pravé spravedlnosti a je podmínkou existence uspořádaného Kosmu.
Filozofie dialektiky věří, že základním principem je zákon jednoty a boje protikladůzáklad reality. To znamená, že všechny předměty, věci a jevy mají v sobě nějaké rozpory. Mohou to být trendy, některé síly, které mezi sebou bojují a zároveň se ovlivňují. K objasnění tohoto principu navrhuje dialektická filozofie zvážit kategorie, které jej specifikují. Především je to identita, tedy rovnost věci nebo jevu se sebou samým.
Existují dva druhy této kategorie. První je identita jednoho objektu a druhá identita celé jejich skupiny. Zákon jednoty a boje protikladů se zde projevuje v tom, že předměty jsou symbiózou rovnosti a rozdílu. Interagují a dávají vzniknout pohybu. V každém konkrétním jevu jsou identita a rozdíl protiklady, které se navzájem způsobují. Hegel to definoval filozoficky a nazval jejich interakci protikladem.
Naše představy o samotném zdroji rozvoje vycházejí z poznání, že vše, co existuje, není integrita. Má to seberozpor. Zákon jednoty a boje protikladů se tedy projevuje jako taková interakce. Hegelova dialektická filozofie tedy spatřuje zdroj pohybu a rozvoje v myšlení a materialističtí stoupenci německého teoretika jej nacházeli také v přírodě a samozřejmě ve společnosti. Poměrně často lze v literatuře na toto téma nalézt dvě definice. To je „hybná síla“a „zdroj rozvoje“. Obvykle se od sebe odlišují. Pokud mluvíme o okamžitémvnitřní rozpory, nazývají se zdrojem vývoje. Pokud mluvíme o vnějších, sekundárních příčinách, máme na mysli hnací síly.
Zákon jednoty a boje protikladů také odráží nestabilitu stávající rovnováhy. Vše, co existuje, se mění a prochází různými procesy. V průběhu tohoto vývoje získává zvláštní specifičnost. Proto jsou také rozpory nestabilní. Ve filozofické literatuře je zvykem rozlišovat jejich čtyři hlavní formy. Identita-rozdíl jako druh zárodečné formy jakéhokoli rozporu. Pak je čas na změnu. Pak se rozdíl začíná formovat jako něco výraznějšího. Poté se změní ve výraznou modifikaci. A nakonec se stává opakem toho, čím proces začal – neidentitou. Z hlediska dialektické filozofie jsou takové formy rozporů charakteristické pro jakýkoli vývojový proces.
