Moderní městská společnost, většinou multikulturní, zahrnuje velké množství subkultur, definovaných v sociologii (také v antropologii a kulturních studiích) jako skupiny lidí, jejichž zájmy a přesvědčení se liší od zájmů a přesvědčení obecné kultury.
Moderní subkultury mládeže jsou kombinací kultur skupin nezletilých, které se liší stylem, zájmy, chováním a projevují odmítnutí dominantní kultury. Identita každé skupiny do značné míry závisí na společenské vrstvě, pohlaví, inteligenci, obecně uznávaných mravních tradicích, národnosti jejích členů, vyznačuje se preferencí určitého hudebního žánru, stylu oblečení a účesů, setkávání se na některých místech, použití žargonu - toho, co tvoří symboliku a hodnoty. Ale je třeba poznamenat, že dnes se každá skupina nevyznačuje striktní identitou, může se měnit, jinými slovy, tvářevolně přecházet z jedné skupiny do druhé, různé prvky z různých subkultur se mísí, na rozdíl od klasických samostatných kategorií.
Subkulturu mládeže lze definovat jako způsob života a způsob jeho vyjádření, rozvíjený ve skupinách. Hlavním tématem její sociologie je vztah mezi sociální třídou a každodenní zkušeností. V díle francouzského sociologa Pierra Bourdieu se tedy říká, že hlavním faktorem ovlivňujícím povahu skupiny je sociální prostředí – povolání rodičů a úroveň vzdělání, které mohou svým dětem poskytnout.
Existuje mnoho studií a teorií o vývoji těchto kultur, včetně konceptu morálního úpadku. Někteří historici tvrdí, že zhruba do roku 1955 subkultura mládeže jako taková neexistovala. Před druhou světovou válkou měli mladí lidé, kterým se až do dosažení plnoletosti říkalo výhradně děti, alespoň v západní společnosti, velmi malou svobodu a žádný vliv.
Pojem „teenager“má svůj původ v Americe. Jedním z důvodů vzniku skupin mládeže se nazývá nárůst kultury konzumu. V průběhu 50. let začal rostoucí počet mladých lidí ovlivňovat módu, hudbu, televizi a film. Subkultura mládeže se nakonec zformovala v polovině 50. let ve Spojeném království, kdy se objevili teddy boys, kteří se vyznačovali zvláštní pozorností ke svému vzhledu (v 60. letech byli nahrazenipřišli mods) a rockeři (neboli tonizující chlapci), kteří dali přednost motorkám a rokenrolu. Mnoho společností se přizpůsobilo jejich vkusu, vyvíjely marketingové strategie, vytvářely časopisy, jako je anglický hudební časopis New Musical Express (zkráceně NME) a nakonec i televizní kanál - MTV. Byly otevřeny módní obchody, diskotéky a další podniky zaměřené na bohaté teenagery. Reklama slibovala nový, vzrušující svět pro mladé lidi prostřednictvím spotřeby nabízeného zboží a služeb.
Někteří historici však tvrdí, že subkultura mládeže se mohla objevit dříve, v období mezi světovými válkami, přičemž jako příklad uvádějí styl klapky. Ve dvacátých letech to bylo „nové plemeno“dívek. Nosili krátké sukně, stříhali si vlasy nakrátko, poslouchali módní jazz, nadměrně si malovali obličeje, kouřili a pili alkoholické nápoje, řídili auta a obecně projevovali neúctu k tomu, co bylo považováno za přijatelné chování.
Dnes neexistuje žádná dominantní skupina. Subkultury mládeže v současném Rusku jsou většinou formy západních kultur mládeže (např. emo, goths, hip-hawkers), ale vyznačují se ruskými specifiky.
