Vědecké poznání je chápáno jako proces identifikace objektivních vzorců okolní reality pomocí vědeckých metod. Je obvyklé rozlišovat mezi empirickou a teoretickou úrovní vědeckého poznání.
Empirické poznání je přímé, „živé“studium reality prostřednictvím pozorování, porovnávání, experimentování a měření objektů a jevů okolního světa.
Existuje názor, že klasifikace faktů je empirickým poznáním, ale práce s empiricky získanými materiály patří do oblasti teoretických znalostí. Tato úroveň poznání je nepřímá, liší se metodikou a použitým terminologickým aparátem. Používá abstraktní kategorie a logické konstrukce.
Empirická a teoretická úroveň znalostí jsou neoddělitelné. Vědecké poznatky nemohou být pouze teoretické nebo pouze empirické, stejně jako není možné odvalovat kolo pouze jedním z nichpolokoule.
Je tedy empiricky možné studovat fyzikální a chemické vlastnosti konkrétních objektů, které existují v reálném světě: například několika úlomků horniny. V průběhu srovnávání, pozorování, experimentů a v procesu aplikace dalších metod empirického poznání se může ukázat, že vlastnosti těchto fragmentů jsou totožné. V tomto případě je v teoretické rovině možné předložit hypotézu, podle níž každá hornina, která má celý komplex daných znaků, bude mít podobné fyzikální a chemické vlastnosti. Pro potvrzení této hypotézy je třeba se opět obrátit k empirickým metodám a vybrat pro experiment jiné úlomky hornin, které mají dané vlastnosti. Pokud jsou v nich nalezeny stejné vlastnosti, hypotéza je považována za potvrzenou a získává právo nazývat se zákonem, který bude formulován teoreticky.
Teoretické a empirické poznání společenských jevů má zvláštní specifika. Potíž spočívá v identifikaci znaků a vlastností zkoumaného objektu, protože sociální jevy mají povahu, která se zásadně liší od povahy objektů exaktních věd. K identifikaci zákonitostí sociálních jevů je nutné studovat historii událostí významných pro zkoumaný jev a reakce zkoumané skupiny. Například nespokojeni s činností úřadů mohou členové společnosti, ve které neexistuje soukromé vlastnictví, zahájit revoluční hnutí. Zdálo by se, že násilná metoda změny moci je přirozenou reakcístátní svévoli, ale majíce ve svém vlastnictví byť jen minimum statků nutného k přežití, titíž občané se budou bát, že o ně při převratu přijdou, což znamená, že budou mnohem méně nakloněni revoluci. Teoretické a empirické poznání společenských jevů je tedy často mnohem obtížnější než studium jevů souvisejících s exaktními vědami.
Vědecké znalosti jsou nezbytné pro studium okolního světa. Použití metodologie, která tvoří tyto úrovně, vám umožňuje odvodit vzorce a předvídat události a činí život člověka bezpečnějším a šťastnějším.
