Jaká je hmotnost vzduchu? Starověcí vědci na tuto otázku neznali odpověď. Během počátků vědy mnozí věřili, že vzduch nemá žádnou hmotnost. Ve starověkém světě a dokonce i v raném středověku byly rozšířeny četné mylné představy související s nedostatkem znalostí a nedostatkem přesných nástrojů. Nejen taková fyzikální veličina, jako je hmotnost vzduchu, se dostala na seznam legračních mylných představ.
Středověcí vědci (správnější by bylo nazývat je zvídavými mnichy), kteří nebyli schopni měřit nezřejmé veličiny, zcela vážně věřili, že světlo se šíří vesmírem nekonečně rychle. To však není překvapivé. Věda pak zajímala velmi, velmi málo. Mnohem více lidí v té době shromáždilo teologické diskuse na téma "kolik andělů se vejde na hrot jehly."
Jak však čas šel, znalosti o světě byly stále objemnější. Vědci už věděli, že všechno na světě má váhu, ale ještě nedokázali spočítat, jaká je hmotnost vzduchu. A konečně v osmnáctém stoletípodařilo vypočítat hustotu vzduchu a s ní i hmotnost celé zemské atmosféry. Ukázalo se, že celková hmotnost vzduchu naší planety se rovná číslu se sedmnácti nulami – 53x1017 kilogramů. Pravda, tento údaj zahrnuje také hmotnost vodní páry, která je také součástí atmosféry.
Dnes se všeobecně uznává, že tloušťka zemské atmosféry je asi sto dvacet kilometrů a vzduch je v ní rozložen nerovnoměrně. Spodní vrstvy jsou hustší, ale postupně počet molekul plynu, které tvoří atmosféru na jednotku objemu, klesá a mizí.
Měrná hmotnost vzduchu (hustota) na povrchu Země za normálních podmínek je přibližně tisíc tři sta gramů na metr krychlový. Ve výšce dvanácti kilometrů klesá hustota vzduchu více než čtyřikrát a již má hodnotu tři sta devatenáct gramů na metr krychlový.
Atmosféra se skládá z několika plynů. Devadesát osm až devadesát devět procent tvoří dusík a kyslík. V malém množství jsou další - oxid uhličitý, argon, neon, helium, metan, uhlík. První, kdo zjistil, že vzduch není plyn, ale směs, byl skotský vědec Joseph Black v polovině osmnáctého století.
Ve výškách nad dva tisíce metrů klesá tlak v atmosféře i procento kyslíku v ní. Tato okolnost se stala příčinou tzv. „výškové nemoci“. Lékaři rozlišují několik fází tohoto onemocnění. V nejhorším případě je to hemoptýza, plicní edém a smrt.
Vnitřní tlak lidského těla ve vysoké nadmořské výšce je mnohem vyšší než tlak atmosférický a oběhový systém začíná selhávat. Kapiláry prasknou jako první.
Bylo stanoveno, že výškový limit, který lidé vydrží bez kyslíkového přístroje, je osm tisíc metrů. Ano, a na osm tisíc dosáhne jen dobře trénovaný člověk. Dlouhodobý pobyt na vysočině nepříznivě ovlivňuje zdraví. Lékaři pozorovali skupinu Peruánců, kteří žili po generace v nadmořské výšce 3500-4000 metrů nad mořem. Zaznamenali pokles duševní a fyzické výkonnosti, dochází ke změnám v centrální nervové soustavě. To znamená, že vysočina není vhodná pro lidský život. A člověk se tam životu nedokáže přizpůsobit. A je to nutné?
