Co je to ekosystém a kdy se tento termín objevil? Myšlenka jednoty živých organismů a přírody kolem nich přišla do starověkých řeckých hlav, ale myšlenka získala vědecké ztělesnění až v devatenáctém století po narození Krista. Moderní definice vysvětlující, co je to ekosystém, zní asi takto (v různých zdrojích existuje mírný rozpor): je to soubor živých organismů obývajících relativně podobnou oblast krajiny plus systém vazeb odpovědných za výměna hmoty a energie mezi nimi plus stanoviště nebo biotop.
Ekosystémy jsou klasifikovány podle stupně jejich stability a rozmanitosti. Příkladem je březový háj. Jde o relativně stabilní monokulturní ekosystém. Opačným příkladem je deštný prales. Rozmanitost jeho základních organismů je taková, že cestovatelé opakovaně prohlašovali, že je někdy nemožné najít dvě rostliny stejného druhu na dohled.
Koncept ekosystému zahrnuje mnoho složek. Ekologové rozlišují klimatopy – chemické složení ovzduší nebo vodního prostředí vlastní dané krajinné oblasti. Edafotop je půda charakteristická pro tento konkrétní ekosystém. Ekotop je soubor podmínek prostředí, biotop je kus země, který je podle svých podmínek vhodný pro život jednoho druhu rostlin nebo živočichů. A konečně biocenóza - soubor živých organismů obývajících lokalitu. Ekologie je nově se rozvíjející a rozvíjející se věda, takže někteří vědci zahrnují do ekosystému další faktory, které jejich kolegové zpochybňují. To je však pouze otázka klasifikace. Někteří dávají přednost zlomkovějšímu rozdělení složek ekosystému, jiní jsou proti.
Abychom lépe pochopili, co je to ekosystém, je třeba mít na paměti, že vliv člověka na svět kolem nás není jen každým desetiletím, ale každým rokem sílí. Existuje proto obrovské množství umělých ekosystémů, s jejichž tvorbou a udržováním člověk přímo souvisí. Dobrým příkladem takového antropogenního ekosystému je zemědělská půda v celé její rozmanitosti. Pšeničné pole, jablečný sad, bavlníková plantáž, to vše jsou příklady umělých ekosystémů, které mají všechny rysy charakteristické pro přirozené, přirozené ekosystémy.
Město je samostatný typ antropogenních ekosystémů. Moderní průmyslové město má zvláštní význam v globálním ekosystému zvaném „planeta Země“.
Onovlivňuje nejen ekosystémy, které k němu přiléhají, ale také „prostřednictvím vzdáleného přístupu“– tedy systémy, které jsou od něj vzdálené mnoho kilometrů. Na desítky, stovky a někdy i tisíce kilometrů. A nejde jen o znečištění životního prostředí. Materiální potřeby města mohou změnit složení ekosystémů, někdy i na jiném kontinentu. Klasický příklad: aby výrobci uspokojili potřeby města v papíru, jsou nuceni pěstovat určitou dřevinu, která je pro výrobu nejvhodnější. V tomto ohledu se lesy, které se dříve skládaly ze stromů různých druhů a stáří, stávají monokulturními a dokonce jednověkými.
Moderní věda umožňuje zcela úplnou odpověď na otázku, co je to ekosystém, jaký má dopad na člověka (a naopak). Ale o tom, jaké jsou způsoby, jak udržet ekosystémy ve stavu vhodném pro normální život homo sapiens, debata pokračuje. Většina se shoduje, že omezení spotřeby je nejlepší řešení. Pravda, jakými způsoby toho dosáhnout, je velká otázka.
