Vlaštovičník je motýl patřící do řádu Lepidoptera, čeledi plachetnic. Tento vzácný druh motýla (Papilio machaon) je nyní uveden v Červené knize. V poslední době byl vlaštovičník považován za jednoho z nejběžnějších motýlů v Evropě a dnes je na pokraji vyhynutí. Celkem existuje asi 550 druhů této čeledi ve světové fauně.
Carl Linnaeus pojmenoval tohoto motýla na počest doktora Machaona - hrdiny trojské války, který zachránil a zmírnil utrpení římských vojáků. Motýl otakárek, jehož fotografii lze vidět nejen v encyklopedii, ale také ve formě šperků a suvenýrů), je považován za jednoho z nejkrásnějších motýlů v Evropě. Bizarní tvar křídel, jejich originální kontrast a jas, pronikavě jasné barvy, výrazné zdobení, rychlý let na způsob ptáka - dělají tohoto motýla jedinečným.
Důvodem úbytku druhu je ničení jeho biotopů a také amatérský odchyt. Tradičním biotopem je palearktická oblast od Ruska po Japonsko, také Kanada a Aljaška, alpské pláně Himálaje. Distribuováno v Evropě, zejména ve Velké Británii (v bažinách východníAnglie). Preferuje otevřené prostory.
Motýl otakárek létá v závislosti na místě bydliště v nadmořské výšce 2 až 4,5 tisíce metrů. Na deštníkových rostlinách (petržel, kopr, kmín) dělá v průměru 2-3 snůšky ročně.
Housenky (zelené s červenými tečkami a příčnými černými pruhy) se objeví po 7 dnech. Rostou do poloviny léta, pak ztěžknou a nemotorně, téměř nežerou, přichytí hlavu dolů ke stonku rostliny – a promění se v zelenohnědou kuklu, která v této fázi hibernuje. První generace startuje v květnu až červnu, druhá v srpnu.
Motýl otakárek létá na mýtinách, okrajích, loukách a zahradách. Je prakticky neunavitelný, málokdy dlouho vysedává, při krmení často mává křídly. Živí se květinami, jako pícniny mu slouží petržel, fenykl a další deštníkové rostliny.
Dnes takového motýla potkáte jen zřídka. Opatření na ochranu druhů (regulace chemického ošetření, zákaz sběru, ochrana jejich stanovišť) nejsou přijímána.
Motýl otakárek je poměrně velký (70-90 milimetrů). Křídla jsou žlutá, s měsíčkovitými skvrnami podél okraje a černým podélným pruhem. Kořenová oblast předních křídel je černá se žlutým povlakem. Zadní křídla mají protáhlý černý "ocas" se žlutomodrými skvrnami. V rozích křídel je kontrastní červenohnědé "oko".
Zbarvení horní a spodní strany křídel je podobné, vespod mírně světlejší. Pokudmotýli z letní generace, vyznačují se oproti jarním bledším zbarvením.
Schopnost přizpůsobit se různým podmínkám existence je důkazem široké ekologické plasticity tohoto druhu. Nicméně, má téměř dokonalý mechanismus přežití, motýl otakárek nemůže odolat antropogenním dopadům na jeho stanoviště, které pro něj vytvářejí skutečně extrémní prostředí.
