V sociologii dnes neexistuje jediná definice pojmu „společnost“. Teoretici se přou o rysy, které tvoří tuto kategorii, o podstatu termínu. Hledání posledně jmenovaného obohatilo sociologickou vědu o dva protichůdné postoje ohledně hlavní charakteristiky společnosti. T. Parsons, E. Durkheim a další zastánci prvního přístupu tvrdí, že společnost je především soubor lidí. E. Giddens a vědci, kteří sdílejí jeho názor, upřednostňují systém vztahů, které se mezi lidmi vyvíjejí.
Skupinu lidí, pokud neexistuje komunita, která je spojuje, nelze nazvat společností. Tyto podmínky jsou typické pro lidi, kteří v dávných dobách žili v přírodním prostředí. Na druhou stranu systém vztahů a hodnot nemůže existovat samostatně, bez nositelů těchto hodnot. To znamená, že rysy identifikované představiteli obou přístupů jsou integrálními charakteristikami společnosti. Pokud však hodnoty zaniknou bez nosičů, pak soubor lidí nezatížených hodnotami v procesu spojováníživot je schopen rozvíjet svůj vlastní systém vztahů. Společnost jako sociokulturní systém je tedy soubor lidí, kteří si v procesu společné činnosti rozvíjejí specifický systém vztahů, který se vyznačuje určitými hodnotami, kulturou.
Podle funkčního paradigmatu společnost jako sociokulturní systém zahrnuje několik složek:
- Kolektivy jsou diferencované komunity spojené určitými cíli;
- Hodnoty jsou kulturní vzorce, myšlenky a pilíře sdílené a podporované členy společnosti;
- Normy - regulátory chování, které zajišťují řád a vzájemné porozumění ve společnosti;
- Role jsou modely chování osobnosti určené formami jejich vztahu s jinými subjekty.
Společnost jako sociokulturní systém je soubor sociálních skupin a jednotlivců, jejichž interakci koordinují a nařizují speciální sociální instituce: právní a společenské normy, tradice, instituce, zájmy, postoje atd.
Společnost jako sociokulturní systém není pouze teoretickou kategorií, je to živý dynamický systém, který je v neustálém pohybu. Hodnoty společnosti nejsou statické, mění se v důsledku lomu vnějších událostí prizmatem vědomí sociálních skupin. Tradice a postoje se mění, ale nepřestávají existovat, protože jsou nejdůležitějším pojítkem mezi lidmi.
Jedna z nejdůležitějšíchhodnotami moderní společnosti je materiální blahobyt. Konzumní společnost je výsledkem rozvoje kapitalismu. Masová spotřeba materiálních statků a utváření vhodného systému hodnot takovou společnost charakterizuje. Filozofií členů takové společnosti je rozvoj pokroku a zdokonalování technologií ke zvýšení objemu výroby hmotných statků.
Budoucnost společnosti závisí na formě a kvalitě práce socializačních institucí. Podpora institucí rodiny, manželství, poskytování bezplatného a veřejného vzdělávání jsou nejdůležitější oblasti, které určují vyhlídky každého sociálního systému.
