Nápisy na náhrobních kamenech na počest zesnulé osoby se nazývají epitafy. Tradičně jsou ve verších, ale nacházejí se například ve formě aforismů nebo pasáží z posvátných textů, které jsou snadno zapamatovatelné. Účelem mnoha populárních epitafů bylo přimět čtenáře k zamyšlení, varovat ho před vlastní smrtelností. Některé z nich si lidé vyberou sami během svého života, jiní jsou těmi, kdo jsou zodpovědní za pohřeb. Je známo, že mnoho slavných básníků, mezi nimi William Shakespeare, Alexander Pope, složilo epitaf-verše pro sebe.
Nápisy na náhrobních kamenech se vyvíjejí z poetických projevů pronesených na počest zesnulého v den jeho pohřbu a opakovaných při výročích. Ve starověkém Řecku a starověkém Římě se zformovaly do žánru "epitaph" (z řeckých slov - "nad" a "hrob"). Později, aby se zachovala vzpomínka na ty, kteří odešli do jiného světalidí, byly vyryty na pomníky jím postavené. Některé byly plné bolesti a poetické něhy, jiné byly více než prosté, i když byli tací, kteří uvedli pouze fakt smrti.
Nápisy na náhrobních kamenech byly různé v souladu s kulturními tradicemi konkrétních lidí. Takže Římané byli extrémně pozorní k epitafům. Bylo v nich možné číst zajímavé popisy mrtvých ohledně jejich vojenské kariéry, politické či obchodní činnosti, rodinného stavu a podobně. Obecně byla chválena fyzická data a morální ctnosti. Krátké nebo dlouhé, poetické nebo prozaické, ale všechny náhrobní nápisy odrážely pocity příbuzných a přátel zesnulého. Cicero například udělal na hrob své dcery Tullie krátký epitaf, ve kterém je silně cítit bolest ze ztráty: „Tulliola, Filiola“(„Tulliola, dcera“)
Hřbitovy jsou skvělým místem a nejdostupnějším zdrojem pro studium historie komunity. Náhrobky s informacemi, které obsahují, poskytují ideální startovací plochu pro jakýkoli genealogický výzkum. Některé z nich mohou mít pouze jména zesnulých a data života, jiné obsahují podrobné příběhy o několika generacích jedné rodiny, vztahy mezi lidmi během jejich života (manžel, manželka, syn, sestra atd.), jejich profesní činnosti. Náhrobní nápisy jsou odedávna oblíbené u historiků a genealogů. Od renesance do devatenáctéhostoletí v západoevropské kultuře pro zemřelé lidi, kteří za svého života zaujímali vysoké postavení ve společnosti, byly velmi dlouhé s popisy téměř legendárního původu svých rodin, obsahovaly informace o jejich činnosti, vychvalovaly ctnosti, často poskytovaly informace o nejbližších.
Zajímavé jsou i symboly smrti vyryté na pomnících, nejen nápisy na náhrobcích. Epitafy uchovávají památku zemřelých lidí, zdůrazňují skutečnost, že všichni a všechno umírají. Zpravidla to může být lebka se zkříženými hnáty, zvon, který zvoní na pohřbu, rakev a přesýpací hodiny, naznačující, že čas se nezastaví a přibližuje nás smrti, nebo přesýpací hodiny s křídly, také symbolizující průchod času.
