Organismy, které samostatně syntetizují užitečné látky, které potřebují k životu, se nazývají autotrofní. Tento typ výživy se také nazývá „autotrofní“. Těmto živým organismům stačí k existenci prostředí s přítomností oxidu uhličitého, vody, anorganických solí a určitého zdroje energie. Fialové bakterie a zelené rostliny se živí fotosyntézou. Některé bakterie mají takový typ výživy, ve kterém získávají užitečné sloučeniny oxidací různých anorganických látek, jako je sirovodík a amoniak. Zdrojem energie je nejčastěji sluneční světlo.
Tvorové, kteří používají heterotrofní výživu, nejsou schopni sami syntetizovat látky, které potřebují. Jsou nuceni používat hotová spojení. Proto se heterotrofní typ výživy provádí na úkor autotrofů nebo zbytků jiných organismů. Tak vzniká potravní řetězec. Mezi tvory, kteří používají tento druh potravy, patří většina bakterií, plísní a vše ostatnízvířata.
Existují různé typy heterotrofů. Někteří tvorové mohou jíst ostatní nebo jejich jednotlivé části a poté trávit. Jedná se o holozoický typ výživy. Takoví tvorové neustále loví, aby se nakrmili. Kočky jedí myši a ptáky, žáby komáry a mouchy, sovy hlodavce a tak dále. Organismy, které mají tento typ výživy, jsou obdařeny určitými smyslovými orgány, svalovými a nervovými nástroji. Tento arzenál jim pomáhá najít a chytit kořist. Přeměna potravy na molekulární sloučeniny, které tělo dokáže vstřebat, probíhá v trávicím systému.
Některé rostliny (rosnatka, mucholapka venuše) mohou kromě fotosyntézy stále získávat potravu lovem. Chytají, lákají a tráví různý hmyz a také některá malá zvířata. Takové rostliny se nazývají "hmyzožravé".
Býložravci se živí rostlinnou potravou a z jejích buněk přijímají energeticky cenné sloučeniny, které jsou syntetizovány zelenými rostlinami.
Další skupina holozoických zvířat (masožravých predátorů) používá typ stravy, při které se živí býložravci nebo jinými predátory. Někteří z nich jsou všežravci a mohou jíst rostlinnou i živočišnou potravu.
Zpočátku dostávají všichni heterotrofní tvorové energeticky cenné látky od autotrofů. Zelené rostliny syntetizují tyto sloučeniny fotosyntézou. Sluneční světlo je hlavním zdrojem energie. Bez něj by nebyloživot na planetě, protože je základem všech živin.
Většina druhů bakterií, kvasinek a plísní nemá schopnost polykat potravu vcelku. Živí se buněčnými membránami. Tento typ heterotrofní výživy se nazývá saprofytický. Tito tvorové mohou žít pouze v místech, kde jsou rozkládající se rostlinné nebo živočišné organismy nebo značné množství jejich odpadních produktů.
