Ti, kteří se rádi dívají na noční hvězdnou oblohu, si museli všimnout širokého pásu hustě posetého různými (jasnými, sotva znatelnými, modrými, bílými atd.) hvězdami. Tato kupa je galaxie.
Co jsou galaxie? Jednou z největších záhad vesmíru je, že bezpočet hvězd není ve vesmíru roztroušeno náhodně, ale jsou seskupeny do galaxií. V podstatě stejným způsobem, jakým lidé obývají města, takže prostor mezi osadami zůstává prázdný.
Naše planeta vstupuje do galaxie Mléčná dráha. Některá jména galaxií jsou nám dobře známá: Velká a malá Magellanova mračna, mlhovina Andromeda. Můžeme je vidět pouhým okem, zatímco jiné jsou velmi daleko od Země. Poměrně dlouho v nich nebylo možné uvažovat o jednotlivých hvězdách, k tomu došlo až ve 20. století.
"Co jsou galaxie?" - Tato otázka zajímá vědce již dlouhou dobu. Ale skutečný průlomtato oblast se objevila na konci dvacátého století, kdy byl vytvořen Hubbleův teleskop a vypuštěn do vesmíru.
Velikost naší galaxie je tak obrovská, že si to ani nelze představit. Sto tisíc pozemských let bude trvat světelnému paprsku, aby se dostal z jednoho jejího konce na druhý. V jeho středu je jádro, ze kterého odbočuje několik spirálovitých linií vyplněných hvězdami. Tato "hustota" je pouze zdánlivá, ve skutečnosti se nacházejí poměrně zřídka.
Jsou známy různé typy galaxií. Liší se tvarem, hmotností, velikostí i obsahem látek. Všechny obsahují plyn a hvězdný prach. Existují spirální, eliptické, nepravidelné, kulové a další formy galaxií.
Co jsou galaxie? jaký je jejich věk? Jak jsou uspořádány? Jaké procesy v nich probíhají? Jejich věk je přibližně stejný jako věk Vesmíru. Pro vědce stále zůstává záhadou, jaké je jádro galaxie. Bylo zjištěno, že některá jádra jsou poměrně aktivní. To bylo překvapení, protože před tímto objevem se věřilo, že jádro je hustá kupa stovek milionů hvězd. Záření (optické i rádiové) se může v některých galaktických jádrech měnit během několika měsíců. To znamená, že uvolňují obrovské množství energie (mnohem více než při výbuchu supernovy) v krátkém čase.
V roce 1963 byly identifikovány zcela nové objekty s hvězdným vzhledem, nazývané kvasary. Jejich svítivost, jak se později ukázalo, daleko převyšuje svítivostgalaxií. Jasnost kvasarů se překvapivě může změnit.
Tvorba galaxií je přirozený proces evoluce vesmíru, probíhající pod vlivem gravitačních sil. Rozmanitost typů a forem galaxií se vysvětluje rozmanitostí podmínek, ve kterých vznikly. Stahování galaxie může pokračovat 3 miliardy let. V této době probíhá přeměna plynu na hvězdnou soustavu. Stlačováním plynového mračna vznikají hvězdy (když je dosaženo určité hustoty a teploty, dostatečné pro termonukleární procesy).
Postupně se zásoby mezihvězdného plynu vyčerpávají a tvorba hvězd se stává méně intenzivní. Po vyčerpání všech zdrojů se spirální galaxie přemění na čočkovou galaxii sestávající výhradně z červených hvězd. Tímto stádiem procházejí eliptické galaxie, jejichž zásoby plynu byly spotřebovány před 15–20 miliardami let.
Pro mnoho lidí je představa o tom, co jsou galaxie, vytvořena z mnoha sci-fi filmů, jejichž hrdinové rádi cestují vesmírem, navštěvují neznámé planety a galaxie. Ve skutečnosti se to v dohledné době neočekává. I kdybychom se pohybovali rychlostí světla (což je zatím také nemožné), pak do mlhoviny Andromeda (nám nejbližší galaxie) dojdeme až po 2,5 milionech let. I když (podle výpočtů astronomů) se k nám blíží a za 4-5 miliard let se srazí s naší Mléčnou dráhou, což povede ke vzniku nové eliptické galaxie.
