Po dlouhou dobu, před okamžikem, kdy se člověk stal lovcem a získal zbraň, byli na vrcholu potravního řetězce naší planety zástupci rodiny koček. Nešlo samozřejmě o novodobé lvy, jaguáry, leopardy a tygry, ale o jejich vyhynulé předky, jako byl tygr šavlozubý nebo lev americký. Pojďme se virtuálně seznámit s prehistorickým vyhynulým americkým lvem, nebo, jak mu vědci říkají, Panthera leo atrox.
Biologický popis
Všichni lvi, stejně jako jaguáři, tygři a leopardi jsou zástupci čeledi koček (Felidae), patří do podčeledi Pantherinae - velké kočky a do rodu Panthera (panther). Podle vědeckých výzkumů došlo k evoluci tohoto druhu asi před 900 000 lety na území dnešní moderní Afriky. Následně zástupci tohoto druhu obývali většinu území Holarktidy. Většinanejranější pozůstatky predátorů v Evropě byly nalezeny poblíž italského města Isernia a jejich stáří bylo stanoveno na 700 000 let. Asi před 300 000 lety žil jeskynní lev na euroasijském kontinentu. Díky šíji, která v té době spojovala Ameriku s Eurasií, se část populace těchto jeskynních predátorů dostala přes Aljašku a Čukotku do Severní Ameriky, kde se díky dlouhodobé izolaci objevil nový poddruh lvů, ti američtí, vznikla.
Příbuzenské vazby
Výsledkem dlouhodobé společné práce výzkumníků z Ruska, Anglie, Austrálie a Německa bylo zjištěno, že na naší planetě existují tři druhy lvů. Moderní lev dnes žije na poměrně malém území. Před ním ale existovaly dva prehistorické a dnes již vyhynulé druhy. Předně se jedná o jeskynního lva (Panthera leo spelaea), který žil na západě Kanady a na území téměř celé Eurasie v pleistocénu. Kromě toho zde byl také americký lev (Panthera leo atrox), který žil na území moderních Spojených států. A také v některých částech Jižní Ameriky. Říká se mu také severoamerický lev nebo obří jaguár Negele. V důsledku studií genetického materiálu fosilních zvířat a moderních predátorů bylo možné prokázat, že všechny tři druhy lvů jsou si ve svém genomu velmi blízké. Ale co dalšího vědci zjistili, je to, že poddruh lva amerického byl v genetické izolaci více než 340 000 let a během této doby se velmi odlišoval od zbytku poddruhu.
Odkudpřišli?
Zpočátku lvi, kteří přišli z Afriky, osídlili území Eurasie a teprve poté překročili Beringskou šíji, která v těch vzdálených dobách spojovala Severní Ameriku s euroasijským kontinentem, a začali objevovat nový kontinent. Vědci naznačují, že výskyt dvou různých druhů v Severní Americe je spojen s izolací zástupců těchto dvou populací v důsledku zalednění. Podle jiné hypotézy různé druhy: lev jeskynní a lev americký jsou zástupci dvou migračních vln z Eurasie, které jsou od sebe v čase poměrně vzdálené.
Jak vypadal?
Stejně jako ostatní prehistoričtí predátoři zmizel americký lev asi před 10 000 lety. Svého času to bylo jedno z největších a nejnebezpečnějších zvířat: jeho délka mohla dosáhnout tří metrů nebo dokonce více a jeho hmotnost dosahovala 300 u samic a až 400 kg u samců. Mezi vědci stále neexistuje shoda v tom, zda toto zvíře mělo hřívu, jako jeho moderní potomek, nebo ne. Jeho vzhled však popisují zcela jednoznačně: na silných nohách bylo husté, svalnaté tělo, korunované velkou hlavou a za ním dlouhý ocas. Barva kůže, jak vědci naznačují, byla monofonní, ale možná se sezónně měnila. Americkému lvu jsou morfologicky nejblíže ligři, potomci tygřice a lva. Z popisu je těžké si představit, jak americký lev vypadal. Fotografie rekonstrukce jeho vzhledu pomáhají pochopit, jak podobný je svému modernímu „příbuznému“.
Kde jste bydleli?
V důsledku archeologických vykopávek byly pozůstatky tohoto zvířete objeveny na poměrně velkém území: od Peru po Aljašku. To umožnilo vědcům tvrdit, že americký lev žil nejen v Severní, ale také v určitých oblastech Jižní Ameriky. Mnoho pozůstatků tohoto zvířete bylo objeveno poblíž Los Angeles. Ani dnes, navzdory výraznému pokroku ve vědě, vědci nedokážou pojmenovat přesné a konkrétní důvody, které způsobily zmizení tohoto predátora před zhruba 10 000 lety. Existují hypotézy o vyčerpání potravních oblastí a smrti zvířat, která sloužila jako potrava pro americké lvy v důsledku zalednění a měnících se klimatických podmínek. Existuje také verze o zapojení starověkých lidí do vyhlazování tohoto impozantního predátora.
Jídlo a konkurence
Lev americký se svého času mohl živit předky moderních losů a bizonů, stejně jako vyhynulými křovinatými býky, velbloudy západními, divokými býky a koňmi (Equus). Ve stejné době žili na severoamerickém kontinentu další velcí predátoři, rovněž vyhynulí.
Aby ochránili svou kořist a loviště, mohli se lvi sjednotit do skupin. Americký lev bojoval, aby ubránil svou potravu a území proti šavlozubému tygrovi (Machairodontinae), hrozným starověkým vlkům (Canis dirus) a medvědům krátkočelým (Arctodus simus).
